Illy Pe’ery – +972 Magazine

 

 

I oktober 2023 kallades Gili in till reservtjänstgöring i IDF:s talespersonsenhet och tilldelades Norra kommandot. Dagarna efter Hamas attacker, medan allmänhetens uppmärksamhet i Israel var riktad mot förödelsen i söder, började Hizbollah avfyra raketer och pansarvärnsmissiler mot norra Israel.

”Vi arbetade 12-timmarsskift i en underjordisk operationssal, medan soldater i utposter var skräckslagna, men vi kunde inte förmedla att norr stod i brand”, mindes hon. ”Vi tonade ner norra fronten för att undvika att orsaka allmän panik, trots att det ständigt förekom avfyrningar. Människor dog inte som i söder, men jag minns att jag kände att vi skapade en felaktig bild: Vi visade mycket mer styrka än sårbarhet.”

Upplevelsen fick Gili, som bad om att få använda en pseudonym, att ifrågasätta själva systemet hon hade tjänat i åratal. ”Det var alltid lätt att upprepa att ’IDF är förberett för alla scenarier'”, fortsatte hon. ”Vilka var vi att ifrågasätta det? Men i verkligheten var det skitsnack.

”Man kan se det nu med Iran också: Fokus ligger nästan helt på arméns överväldigande makt, och inte mycket mer än det”, förklarade hon. ”Det lugnar mig inte när jag får höra hur hårt IDF slår till eller om luftöverlägsenhet över Teheran. I slutändan avfyras fortfarande ballistiska missiler mot oss, och det finns ingen normal rutin. Det finns luftförsvarssystem, men för varje tionde lyckade avlyssning sker det också direktträffar.”

På frågan om vem hon tror på idag svarade Gili utan att tveka: ”Ingen. Inte vad IDF:s talesperson säger, och inte heller militärkorrespondenterna. De är språkrör.”

I ett uttalande till den israeliska utredningstidningen The Hottest Place in Hell pekade soldater i IDF:s talespersonsenhet och militärkorrespondenter för israeliska publikationer på ett systematiskt mönster: en tvångsmässig strävan att kontrollera den offentliga debatten, förmånsbehandling av ”bekvämliga” journalister samtidigt som kritiska journalister åsidosätts och bestraffas, och framför allt en organisationskultur av bedrägeri.

Under de första 14 månaderna av Israels krig i Gaza bedrev IDF:s talespersonsenhet också en hemlig psykologisk operationskampanj som syftade till att forma den allmänna opinionen i Israel och utomlands, vilket The Hottest Place in Hell nyligen avslöjade. Parallellt med dessa påverkansinsatser fick enheten i uppdrag att bearbeta och distribuera filmmaterial från Hamas attack den 7 oktober mot israeliska samhällen nära Gaza.

Enligt vittnesmål samlade soldaterna in stora mängder visuellt material – inklusive filmmaterial filmat av Hamasmilitanter – och formaterade om det för snabb spridning på sociala medieplattformar.

Denna process kulminerade i ”Bearing Witness to the October 7 Massacre”, eller vad som i Israel blev känt som ”grymhetsvideon”: en 47 minuter lång sammanställning av råfilmmaterial. producerad under överinseende av major (res.) Yuval Horowitz, chef för kampanjavdelningen.

”Det var som Vilda Västern – det fanns ingen censur”, sa en soldat som tjänstgjorde i enheten och arbetade med filmen. ”Vi översvämmades av material och såg allt. Jag var i chock, men samtidigt fanns det press att distribuera så mycket som möjligt – det var som i en [reklamkampanj] på sociala medier: Vad fungerar? Vad fungerar inte? Vad får uppmärksamhet?”

”IDF:s talesperson ljuger”, berättade en högre militärkorrespondent för The Hottest Place in Hell. ”Ibland handlar det om att manipulera data, men i slutändan är det allmänheten som blir överraskad.”

”I början av ’Operation Roaring Lion’”, fortsatte han, med hänvisning till det pågående kriget med Iran, ”hävdade IDF att de hade förstört 70 procent av Irans missilkastare. Vi kontrollerade och insåg snabbt att det inte stämde – ibland träffade de tunnelmynningar, inte själva kastarna, eller så fortsatte kastarna att skjuta trots att de ’förstördes’. I större medier ifrågasätter ingen det. Men när kriget slutar och raketer fortfarande avfyras kommer allmänheten inte att förstå hur.”

Efter nästan två och ett halvt år av kontinuerligt krig verkar den israeliska allmänhetens förtroende för arméns berättelse urholkas. Mellan sirenerna frågar sig fler och fler israeler: Uppnår vi verkligen det vi får höra att vi gör? Och i så fall, varför flyr vi fortfarande till skyddsrum?

 

 

Skapandet av en dold påverkansoperation

Den 29 oktober 2023 dök en grupp med titeln ”Fact Check – Daily Content” upp på WhatsApp. Dess engelskspråkiga beskrivning presenterade initiativet som en neutral utbildningsinsats: ”en ideell organisation som arbetar för att förse studenter med information och fakta om det pågående kriget mellan Israel och terroristorganisationen Hamas.”

Två veckor senare, den 12 november, skapades en YouTube-kanal med namnet ”Fact Check” med hjälp av ett USA-baserat konto, som återigen presenterade sig som en ”ideell nyhetsorganisation”. Ett Instagram-konto under samma varumärke följde nästa dag.

I verkligheten, som The Hottest Place in Hell nyligen avslöjade, var det IDF:s talespersonenhet som hade lanserat och drivit dessa kanaler. Denna propagandakampanj pågick från oktober 2023 till december 2024 under täckmantel av ett oberoende, ideellt medieinitiativ som stämplades som en ”faktakontroll”-kanal. Under den tiden producerade och spred gruppen dussintals videor som förde fram israeliska militära berättelser utan att avslöja deras ursprung.

Ingen av kanalerna lyckades attrahera en stor prenumerantbas. Operationen rekryterade dock dussintals israeliska och pro-israeliska internationella influencers för att förstärka budskap som samordnades av militären, inklusive Noa Tishby och Sarai Givaty, tillsammans med andra personer från judiska samhällen utomlands. Innehåll distribuerades via WhatsApp, YouTube och Instagram och nådde miljontals tittare.

Videorna framförde en rad argument som var nära kopplade till officiella israeliska budskap. Dessa inkluderade påståenden om att judar inte kan betraktas som kolonisatörer i Palestina på grund av deras historiska band till det bibliska kungariket Juda, medan ”araber” är de sanna ”kolonisatörerna av landet”; påståenden om att Israels handlingar i Gaza inte motsvarar folkmord; och försvar mot anklagelser om krigsförbrytelser mot Israel vid Internationella domstolen.

”Kanalerna [på YouTube, WhatsApp och Instagram] riktade sig till utländska publik och presenterade sig som objektiva och oberoende av Israel”, berättade en soldat som var involverad i produktionen av videorna för The Hottest Place in Hell i en intervju. ”Men allt skapades inom vår enhet och främjade tydligt den israeliska berättelsen.

”Kampanjavdelningen är det mest moraliskt gråa området inom IDF:s talespersonsenhet”, fortsatte soldaten. ”Först kändes det angeläget att visa världen vad vi hade gått igenom. Men väldigt snabbt förändrades det. Gaza höll på att jämnas ut, och den berättelse som kan ha hållit i sig under de första veckorna började nystas upp. När jag skrevs ut kände jag en djup avsky över att ha varit en del av det.”

Utredningen tyder på att detta inte var ett isolerat initiativ, utan en del av ett bredare mönster av psykologiska operationer som utfördes av IDF:s talespersonsenhet.

I maj 2021, under vad den israeliska militären kallade ”Operation Murarnas väktare”, lanserade enhetens kampanjavdelning ett initiativ på sociala medier under hashtaggen #GazaRegrets, i syfte att öka stödet för militärens handlingar i Gaza bland den israeliska allmänheten. Som en del av projektet använde soldater falska konton som delade bilder av israeliska flyganfall i Gaza tillsammans med hashtaggen, samtidigt som de interagerade med konton på sociala medier som tillhörde anhängare till premiärminister Benjamin Netanyahu och andra högerpolitiker – allt utan att avslöja sin anknytning till militären.

Efter en Haaretz-utredning som avslöjade kampanjen erkände armén sin inblandning och beskrev den som ett ”misstag”. Resultaten från The Hottest Place in Hell tyder dock på att liknande metoder fortsatte att användas under de följande åren.

 

Arméns ”morot och piska-strategi”

IDF:s talespersonsenhet fungerar som allmänhetens primära inkörsport till militären, förmedlad genom pressen. För att få information, verifiera detaljer eller intervjua militära tjänstemän måste journalister gå igenom enheten – vilket ger den en makt som, enligt journalister och soldater som talade med The Hottest Place in Hell, ofta missbrukas för att snedvrida mediebevakningen, och i förlängningen den israeliska allmänhetens uppfattning om armén.

Roni gick med i den israeliska armén 2019 och tjänstgjorde i denna enhet. Liksom många andra kallades hon tillbaka som reservist efter den 7 oktober och roterade mellan roller som inkluderade att svara på journalisters förfrågningar och distribuera meddelanden. ”Det var nästan beroendeframkallande”, mindes hon. ”Ansvarets omfattning gjorde mig djupt engagerad. Jag var tillgänglig dygnet runt – [tog emot] ständiga telefonsamtal. Jag kände att jag gjorde något enormt.”

Enheten är uppdelad i flera grenar över armédivisioner och avdelningar. Fälttalespersoner – officerare som vanligtvis har kapten eller major – är inbäddade i kommandon och brigader och ansvarar för att svara på medieförfrågningar.

Om en journalist till exempel begär information om en incident på Västbanken, kommer högkvarteret att hänvisa begäran till Centralkommandots talespersonsgrupp, som samlar in detaljer från relevanta enheter och formulerar ett officiellt svar. Fälttalespersoner har också i uppgift att identifiera ”berättelser” inom enheter som kan presenteras för medier, och fungerar i huvudsak som en PR-avdelning.

Enhetens mer välbekanta roll är dock dess mediekontakt, med specialiserade avdelningar som hanterar tv, tryck, digitalt och radio. När journalister söker svar på sin berättelse kontaktar de vanligtvis avdelningen i enlighet med deras plattform – förutom en utvald grupp på 16 israeliska reportrar som tillhör den så kallade ”korrespondentcellen”.

”Medlemmar i cellen får exklusiva genomgångar, konferenser, telefonjourer och speciella evenemang”, förklarade Roni. ”Det fanns reportrar och kanaler som inte blev antagna på flera år, och andra omplacerades till mindre prestigefyllda avdelningar – säg, från den nationella InterRadio-avdelningen till den för lokala kanaler – eftersom de var kritiska mot IDF. Jag var inte på den nivå där dessa beslut fattades, men ofta handlade det om en reporters attityd gentemot oss – det är ett system av givande och tagande.”

En journalist berättade för The Hottest Place in Hell att hans rapportering ibland hade ett professionellt pris. ”Jag var mycket kritisk mot IDF, och de gillade det inte. Folk inom militären sa att min kritik var överdriven, till och med personer inom talespersonens enhet”, sa han. Han bojkottades av enheten i flera år, tills hans publikation utövade press och tvingade armén att släppa in honom i cellen.

”När jag gick med i korrespondentens cell insåg jag att det inte var slutet på det – det finns ’kaster’ inom gruppen, [med] tydlig prioritering av mindre kritiska reportrar”, fortsatte han. ”TV-korrespondenter gynnas, särskilt de som ses som i linje med IDF:s berättelse. Man kan se hierarkin: Till exempel, under Zoom-briefingar närvarar vissa framstående reportrar inte ens, men de publicerar fortfarande informationen, vilket betyder att de fick den i förväg.”

”IDF:s talesperson arbetar med en morot-och-piska-strategi”, sa en annan högt uppsatt militärkorrespondent anonymt. ”Om du kritiserar dem blir du straffad.”

Yaniv Kubovich, militärkorrespondent för Haaretz, har legat bakom flera stora avslöjanden under krigstiden. I ett intervju med The Hottest Place in Hell sa han att när han sökte svar från IDF:s talesperson var enhetens primära mål att blockera publicering – inte att ge korrekt information.

”Jag kontaktade dem med allt jag hade, men de fokuserade enbart på att få mig att lägga ner historien och undvika ett svar”, sa han. ”Efter den 7 oktober, med allt trauma som IDF upplevt, gör de allt de kan för att undertrycka rapportering som avslöjar misslyckanden, etiska problem eller brister i befälet, istället för att undersöka vad som faktiskt hände. I den meningen har de återgått till samma arrogans som tidigare: tron ​​att ingen kan kritisera dem genom pressen.”

Kubovich, en mångårig medlem i korrespondentcellen, beskrev dem främst som ett kontrollverktyg. ”Relationen mellan IDF:s talesperson och korrespondentcellen är absurd. Beroendet är absolut”, sa han. ”Det låter dem bestämma när vi pratar och med vem.

”Vi har varit i krig så länge, och vi har träffat stabschefen kanske två gånger. Sedan [stabschefen Eyal] Zamir tillträdde har vi inte träffat chefen för södra befälet ens en enda gång – trots att det är den mest kritiska fronten. Han kommer inte att träffa kritiska reportrar eftersom det kan skada moralen.”

 

Selektiva läckor och exklusiv tillgång

Under sin tjänstgöring hjälpte Roni till att avgöra om och hur man skulle svara journalister. ”När vi valde att inte svara var det ofta på mycket problematiska rapporter, men också på journalister som vi föredrog att inte interagera med”, sa hon. En annan praxis involverade selektiva läckor – eller, som Roni uttryckte det, att säkerställa att ”visst material publicerades av en källa och inte en annan”.

Detta var fallet i december 2024, då IDF:s talespersonsenhet i två veckor vägrade att förklara hur aktivister från Uri Tsafon – en israelisk grupp som främjar bosättning i södra Libanon – obehindrat korsade in i libanesiskt territorium. Efter att först ha förnekat att några civila hade brutit över gränsen, ändrade enheten kurs och läckte informationen till Doron Kadosh, militärkorrespondenten för Israels arméradio. Kadosh främjade sedan arméns inramning av händelsen som en ”allvarlig händelse som utreddes” och tillade att ”flera operationer genomfördes för att blockera passager i stängslet”.

”Militära reportrar som inte äter från IDF:s talesperson svälter”, sa Roni. ”Det krävs mycket ansträngning för att hitta källor utanför systemet, och det gav oss mycket inflytande.” Denna dynamik sträcker sig bortom tillgången till briefingar eller officiella svar. Som Roni noterade leder dessa ”give-and-take”-förhållanden till makt, prestige och ekonomiska incitament.

”I slutändan arbetar vi för tittarsiffrorna”, sa en journalist anonymt till The Hottest Place in Hell. ”När något händer informeras korrespondenternas cell först – de är de första att publicera. Om du inte är en del av den gruppen och inte är tillräckligt skarp som journalist och publicerar 10 minuter efter de andra, är du irrelevant.”

I själva verket använder talespersonens enhet det förtroende som ges den inte bara för att hantera information, utan för att påverka den kommersiella konkurrensen mellan mediebolag. ”Enheten ger en viss story till Channel 12 eftersom de har tittarsiffror, men eftersom de också gav dem de tidigare storyerna, skapar de inblandning i konkurrensen”, noterade journalisten.

”Det drar in hela systemet i en loop”, sa en annan journalist. ”Vi hade interna debatter om huruvida det var värt att konfrontera enheten. Men i slutändan ser ägarna att konkurrenterna får höra historierna och vill ha detsamma. Allt handlar om att kontrollera journalister och undertrycka kritik.”

IDF:s talesperson avböjde att kommentera.

 

 

Original text: Inside the Israeli army’s propaganda wing