Jason Burke – Rebelion

 

 

Resan från östra Jerusalem till Amman borde ha varit enkel: en kort bilresa till Döda havet, sedan över gränskontrollen, och de skulle utan dröjsmål anlända till den jordanska huvudstaden.

Men för personalen vid FN:s hjälporganisation för palestinska flyktingar (UNRWA) verkade vägen ogenomtränglig. Det var tidig sommar 2024, och de försökte skydda ett enormt och viktigt dokumentarkiv som innehöll årtionden av palestinsk historia i nutid.

UNRWA stod inför slutet av en tio månader lång operation för att skydda sina arkiv i Gaza och östra Jerusalem. Det hade varit en mycket känslig och ibland farlig operation. Dussintals anställda vid UNRWA i fyra länder var inblandade, inklusive resor för att rädda dokument från bombade områden, leverans av omärkta kuvert från Egypten och transport av värdefulla material i lådor med militärflygplan.

Tiden rann ut. Israel hade organiserat sig för att utvisa UNRWA från den stora anläggningen som de ockuperade i östra Jerusalem, ett mål som också högergrupper eftersträvade.

Vikten av UNRWA:s arkiv är uppenbar. Många beskriver erfarenheterna hos palestinier som flydde eller fördrevs från sina hem under krigen som ledde till Israels grundande 1948.

”Att förgöra dem skulle ha varit katastrofalt… Om en rättvis och varaktig lösning på konflikten någonsin nås, skulle detta vara den dokumentation som bevisar att palestinier bodde på en specifik plats”, förklarar Roger Hearn, en högt uppsatt tjänsteman vid myndigheten och den person som ansvarar för operationen.

UNRWA borde inte behöva göra den här typen av hemliga ansträngningar, eftersom dess grundande uppdrag 1949 var att tillhandahålla sjukvård, mat och utbildning till cirka 750 000 palestinska flyktingar.

I början av Gazakriget, som följde Hamas överraskningsattack den 7 oktober 2023, var organisationens arkiv utspridda över de länder där den har kontor i Mellanöstern. Dess högkvarter i Gaza stad innehöll de ursprungliga registreringskorten för palestinska flyktingar som flydde till Gazaremsan 1948 i jakt på säkerhet, samt födelse-, vigsel- och dödsattester som går tillbaka flera generationer. Dessa dokument gjorde det möjligt för palestinier som härstammar från de som tvingats lämna sina hem att spåra sitt familjearv till det som nu är Israel.

Trots flera initiativ för att digitalisera dokumenten finns hundratusentals dokument kvar endast på papper, vilket gör dem sårbara för bränder, översvämningar eller avsiktlig förstörelse.

Jean-Pierre Filiu, professor i Mellanösternstudier vid Parisinstitutet för politiska studier som besökte Gaza under kriget, anser att dokumenten är ”avgörande för den palestinska erfarenheten”.

”Det finns vittnesmål från de människor som tvingades fly 1948, var de kom ifrån, vad deras egendomar var, vad som förstördes. Mellan 1948 och 1949 anlände 200 000 människor till Gaza från hela Palestina”, minns han.

Israel har hyst fientlighet mot UNRWA i årtionden och anklagat dem för att ge palestinier hopp om att återvända till sina hem genom att bevilja flyktingstatus till ättlingar till dem som ursprungligen flydde. De anklagar också myndigheten för att använda läroböcker i sina skolor som främjar anti-israeliska och antisemitiska åsikter.

Efter Hamas-attackerna 2023 påstod Israel att medlemmar av myndigheten deltog i attacken. UNRWA avskedade nio personer efter en utredning.

Den första fasen av dokumenträddningsoperationen var dramatisk och riskabel.

Dagar efter invasionen av Gaza beordrade Israel evakuering av UNRWA:s kontor i Gaza stad. Internationell personal lämnade inom några timmar, oförmögen att ta med sig sina filer.

”Det fanns en verklig risk att israelerna skulle komma in och förstöra dem, eller att de skulle utplånas av brand, explosion eller något annat”, sa Sam Rose, tillförordnad chef för UNRWA i Gaza.

UNRWA:s digitala registersystem hade tillfälligt inaktiverats på grund av ett hackningsförsök bara några månader tidigare, och det fanns farhågor om att ytterligare en cyberattack kunde radera de redan skannade dokumenten.

”Det fanns en mycket farlig period då cyberattackerna var obevekliga. De attackerade många, många gånger om dagen, och vi trodde verkligen att de kunde förstöra både originalen och kopiorna vi hade gjort. Och allt skulle ha gått oåterkalleligt förlorat”, minns Hearn.

Ett litet team av UNRWA-tjänstemän hyrde skåpbilar för att återvända till myndighetens vidsträckta område i Gaza stad trots den obevekliga israeliska offensiven, som bombarderade och besköt området utan uppehåll. Teamet gjorde tre resor för att transportera dokumenten till ett livsmedelslager i Rafah, på gränsen till Egypten.

Men Kairo tillät inte att filerna avlägsnades från Gaza utan att först rådfråga Israel. UNRWA-tjänstemännen var säkra på att Israel, som hade infört en nästan total blockad av Gazaremsan, omedelbart skulle inse vikten av dokumenten och antingen beslagta dem eller vägra att tillåta att de avlägsnades. När Israel invaderade Libanon 1982 avlägsnade dess armé Palestinska befrielseorganisationens arkiv från dess högkvarter i Beirut.

Så UNRWA-tjänstemän med internationella pass fick i uppdrag att diskret hämta filerna.

”Om någon stoppades vid gränsen sa de helt enkelt att det var pappersarbete. Vi var tvungna att få ut berg [av dokument]. Alla bar på något”, säger han.

Dokumenten kontrollerades i Egypten under de kommande sex månaderna och transporterades sedan av en jordansk icke-statlig organisation ombord på landets militärflygplan som återvände till Amman efter att ha levererat humanitärt bistånd i Gaza. De sista paketen lämnade bara två veckor innan israeliska stridsvagnar gick in i Rafah för att inta staden i maj 2024 och blockera utgångarna.

Flera lika viktiga uppsättningar dokument återstod dock fortfarande att återfinnas från myndighetens högkvarter i östra Jerusalem.

Inom några veckor efter krigets början intensifierade Israel sina anklagelser om att UNRWA samarbetade med Hamas och inledde en kampanj av obstruktion och trakasserier mot organisationen. Området i östra Jerusalem hade redan varit måltavla för flera protester och en serie mordbrandattacker i början av 2024, vilket orsakade betydande skador. Samtidigt fick initiativ för att utvisa FN-organet fart.

”De hotade oss med att förlora tillgången [till våra kontor] i östra Jerusalem”, säger Rose.

Försök att övertala mer villig diplomatiska beskickningar att skydda filerna visade sig vara meningslösa. Tiden började rinna ut, så under flera månader flyttade personalen gradvis dem till UNRWA:s kontor i Jordanien. I januari 2025 antog Israel en lag som förbjöd organisationen att få tillgång till de ockuperade områdena och till Israel självt.

Detta ledde till ett nytt, omfattande initiativ som lanserades från Amman, främst finansierat av Luxemburg. Mer än 50 UNRWA-anställda skannade noggrant otaliga vykortstora flyktingregistreringskort, tillsammans med miljontals andra föremål, för hand i en trång källare.

”Nu är [arkiven] borta från Palestina, men de är åtminstone skyddade”, konstaterar Filiu.

UNRWA har redan digitaliserat nästan 30 miljoner dokument, vilket de hoppas ska göra det möjligt att förse palestinska flyktingar med släktträd och relaterade dokument, samt skapa kartor som illustrerar fördrivningsmönstren 1948. Arkiven kommer också att ge en bättre förståelse för händelserna kring utvisningen och flykten av de cirka 750 000 palestinier som fördrevs och flydde vid den tiden. Myndighetens tjänstemän uppskattar att arbetet kan ta ytterligare två år.

Dr. Anne Irfan, historiker om det moderna Mellanöstern vid University College London och författare till den nyligen publicerade *En kort historia om Gazaremsan*, anser att dokumenten utgör en viktig dokumentation av palestinsk nationalhistoria.

”Palestinierna är ett folk utan stat och utan ett enhetligt nationellt arkiv… så UNRWA-arkivet är särskilt viktigt för dem”, förklarar hon.

De digitaliserade arkiven öppnar upp för flera undersökningslinjer kring den palestinska flyktingens erfarenheter, FN:s och det internationella samfundets roll, och viktiga delar av Mellanösternpolitiken under de senaste 80 åren, berättade Irfan för *The Guardian*. ”Det är en mycket omtvistad historia med mycket verkliga potentiella konsekvenser i nutiden”, menar hon.

 

 

Original text: La misión secreta de la ONU para rescatar el vital archivo de los refugiados palestinos