Nils Adler – Al Jazeera
På lördag kommer miljontals tittare att se Eurovision Song Contest-finalen, en veritabel festmåltid av paljetter, rökmaskiner och oblygt kitschig, formelmässig Europop.
I grund och botten har tävlingen alltid haft en ironisk känsla, där kommentatorer ofta antar torra, sarkastiska toner, medan artister lutar sig in i spektaklet med flamboyanta kostymer och framträdanden som njuter av att inte ta sig själva på för stort allvar.
Arrangören, European Broadcasting Union (EBU), beskriver tävlingen som en hyllning till musik och enighet och insisterar på att den står över politik.
Men under de senaste åren har Israels deltagande satt det påståendet under exempellös press.
Kontroversen kring dess inkludering har lett till bojkotter från artister och programbolag, samt anklagelser om att EBU, som har bannlyst Ryssland efter sin fullskaliga invasion av Ukraina 2022, är skyldig till dubbelmoral.
För kritiker är frågan inte bara om Israel ska tävla medan deras attack mot Gaza och Libanon fortsätter, utan också om det fortfarande kan betraktas som ett neutralt kulturevenemang när själva deltagandet har blivit en geopolitisk stridsplats.
Eurovisionen är mycket mer än en tv-sänd musiktävling.
Det ses av mer än 160 miljoner människor varje år och är ett av världens största liveunderhållningsevenemang och en kraftfull plattform för länder att utöva mjuk makt och geopolitiska budskap.
Det är därför Israels president Isaac Herzog enligt uppgift har tillbringat månader med att engagera europeiska programbolag och politiska ledare för att stödja Israels inkludering.
Det är också därför Israel, mindre än ett år in i sitt folkmordskrig mot Gaza, spenderade 800 000 dollar på reklam kring Eurovisionen 2024 i Malmö, Sverige, vilket en nyligen genomförd undersökning av New York Times avslöjade.
År 2025 lanserade officiella statliga kanaler, inklusive konton kopplade till premiärminister Benjamin Netanyahu och utrikesministeriet, betalda digitala reklamkampanjer över hela Europa och instruerade varje tittare att rösta på Israel 20 gånger, det maximala tillåtna antalet.
Den slutliga placeringen i tävlingen avgörs genom en 50/50-fördelning mellan en offentlig televotering och en panel.
Trots att de fick en undermålig juryröstning säkrade Israel den högsta publika rösten, vilket drev dem till andraplatsen.
Det var en geopolitisk seger för Israel, men de sneda resultaten ledde till en mängd anklagelser om att röstningen hade manipulerats.
Även om EBU sa att de inte funnit några bevis för systematiskt bedrägeri, har de nu minskat det maximala antalet röster per person till 10.
Israel vet värdet av att påverka ett sådant evenemang, vilket är anledningen till att de lägger ner så mycket tid och pengar på att försöka vinna det, berättade Molly Nilsson, en Berlinbaserad musiker, för Al Jazeera och beskrev det som en form av ”kulturell vitmålning”.
Hon är en av mer än tusen artister som undertecknade ett öppet brev, Ingen musik för folkmord, där de uppmanar offentliga programföretag, fans, artister och produktionsteam att hålla tillbaka allt stöd och bojkotta Eurovision tills Israel har tagits bort.
Nilsson, liksom många musiker, motsätter sig idén som drivs av evenemangets arrangörer att musik kan vara opolitisk.
”Om konst bara blir underhållning, där vi inte pratar om vad som händer i världen, då vet jag inte ens vad poängen är”, sa hon.
Med Israels agerande i Gaza, den ockuperade Västbanken, Libanon och andra länder har dess deltagande tvingat varje deltagande land att ta ställning, sa Nilsson och tillade att även de som väljer att inte bojkotta gör ett politiskt uttalande, oavsett om de erkänner det eller inte.
Nilsson sa att hon ser konsten som den ”spegel som vi vill spegla oss själva i … vilka vi är, vad vi vill ha, vår kärlek och våra önskningar och våra värderingar och principer”.
Som samhälle borde vi kunna se oss själva i den spegeln, sa hon, det är därför bojkotten är så viktig.
Efter att Israels deltagande bekräftades av EBU i december, sa programbolag i Nederländerna, Slovenien, Spanien, Island och Irland att de skulle bojkotta tävlingen.
Eurovision är normalt sett ett stort evenemang för nationella programbolag och lockar höga tittarsiffror, sa Natalija Goracak, ordförande för RTV Slovenien, till Al Jazeera.
Hon sa att programbolagets beslut innebar att offra ett av årets mest framgångsrika underhållningsevenemang, men att det baserades på uppmaningar från slovenska artister, den allmänna opinionen och även en önskan att visa ”mänsklig medkänsla” inför Israels handlingar i Gaza och Libanon.
Som ett offentligt programbolag kände RTV också ett ansvar att stå vid sidan av de hundratals journalister som hade dödats eller hindrats från att göra sitt arbete av den israeliska militären.
I februari rapporterade Kommittén för skydd av journalister (CPJ) att Israel var ansvarigt för två tredjedelar av alla mord på journalister under 2024 och 2025.
Det holländska tv-bolaget AVROTROS, som representerar Nederländerna, anklagade Israel för ”bevisad inblandning” i förra årets tävling och noterade samtidigt dess ”allvarliga kränkning av pressfriheten” under Gazakriget. De sa att ”under rådande omständigheter kan deltagande inte förenas med de offentliga värderingar som är grundläggande för vår organisation”.
Irland sa att de inte heller skulle delta, och deras tv-bolag RTE citerade också ”den fruktansvärda förlusten av liv i Gaza och den humanitära krisen” som skäl för sin bojkott.
RTV har också ersatt sin tidslucka som är avsedd för sändning av Eurovision med ett specialprogram som heter ”Voices of Palestine”, ett beslut som var i linje med deras tradition av årliga sändningar som hedrar offren för grymheter som Förintelsen och folkmordet i Srebrenica, sa Goracak.
Vissa artister som stöder bojkotten säger att de utsätts för övergrepp online och risken att bli utstötta inom branschen.
År 2023 uppmanade brittiska pro-israeliska grupper offentligt BBC att avsätta sångaren Olly Alexander som Storbritanniens representant för Eurovision 2024, efter att han undertecknat ett uttalande där han anklagade Israel för folkmord och beskrev det som en ”apartheidstat”.
Detta är till och med en risk för många artister att helt enkelt uttrycka pro-palestinska känslor.
I en nyligen publicerad svensk dokumentär sa popstjärnan Zara Larsson att hon ”aldrig tidigare blivit inställd på det sättet” när hon beskrev hur hon förlorade spelningar och fick inbjudningar tillbakadragna efter att ha uttalat sig till stöd för palestinier.
EBU har ofta avfärdat effekterna av dessa bojkotter, men de har en tydlig ekonomisk inverkan.
Spanien ensamt bidrar med mer än 300 000 euro (348 972 dollar) i deltagaravgifter. Tillsammans med större bidragsgivare som Nederländerna skulle ett tillbakadragande av fem programbolag kunna minska tävlingens finansieringspott med närmare 1 miljon euro (1,16 miljoner dollar), enligt branschuppskattningar.
Kontroversen har också avskräckt många toppartister från att delta ”av rädsla för att deras deltagande signalerar politiska avsikter”, berättade William Lee Adams, grundare av Eurovision-nyhetssajten Wiwibloggs, för Al Jazeera.
Han pekade på Portugals Festival da Cancao som ett exempel.
I den prestigefyllda årliga tv-sända tävlingen tävlar deltagarna om att representera Portugal, men efter att EBU bekräftat att Israel skulle delta i årets Eurovision, drog sig 13 av 16 deltagare ur.
Den 25 februari 2022, bara en dag efter att Moskvas trupper inledde en fullskalig invasion av Ukraina, förbjöd EBU Ryssland och uppgav att att låta landet representeras ”skulle vanära tävlingen”.
Kritiker har fördömt vad de ser som en dubbelmoral med tanke på Israels folkmordskrig mot Gaza.
EBU säger att det är en konkurrens mellan programbolag och menar att den israeliska kanalen Kan, till skillnad från Rysslands statliga programbolag, motsätter sig regeringens försök att privatisera eller stänga ner den, och positionerar den därmed som något oberoende av staten.
Det är en ståndpunkt som Goracak inte håller med om och påpekar att det var Netanyahus regering som etablerade Kan efter att ha stängt ner dess föregångare, Israel Broadcasting Authority.
Deltagare i Eurovision Song Contest kan ta med och visa upp flaggor från alla deltagande länder, inklusive Israel, samt regnbågs- och prideflaggor, men palestinska flaggor och pro-palestinska symboler är förbjudna vid showen.
Det är dessa dubbelmoraler som palestinier, som har utsatts för kulturellt folkmord sedan Nakba – den etniska rensningen av Palestina 1948 – och efterföljande decennier av kulturell appropriering av Israel, har vant sig vid, berättade Eleni Mustaklem, PR- och insamlingsansvarig vid Edward Said National Conservatory of Music, för Al Jazeera.
”Det är fortfarande okej att staten som begår detta folkmord representeras … intervjuer med sångaren [Noam Bettan] där han talar om kärleken till sin familj … samtidigt som hela familjer har utplånats och de familjer som fortfarande bor inne i Gaza med sina traumatiserade nära och kära knappt klarar sig igenom denna katastrof; det är upprörande, orättvist och så orättvist”, sa hon.
Hyckleriet kring ett folkmord som sänts live på nyheter och sociala medieplattformar i mer än två år och en känsla av att så stora delar av världen vände ryggen åt det, bara för att sedan titta på och se Israels framträdande sändas på samma skärmar är ”smärtsamt” att bevittna, sa Mustaklem.
Det har redan inträffat incidenter under Eurovision-semifinalerna i Wien.
På tisdagen tvingades fyra publikmedlemmar bortföras från Wiener Stadthalle av säkerhetsvakter, och en demonstrant placerad direkt bredvid en mikrofon på platsen skrek ”Stoppa folkmordet” och ”Fri Palestina” precis när Bettan började sin sång, Michelle; ramsan skar tydligt igenom den internationella direktsändningen.
Trots incidenter som dessa sa Lee Adams att stämningen inte är lika spänd som vid evenemanget 2024 i Malmö, Sveriges tredje största stad, där mer än en tredjedel av dess 362 000 invånare är födda utanför Sverige – främst Irak och Syrien.
Den långvariga historien av pro-palestinska stämningar i Malmö och närvaron av demonstranter från den danska huvudstaden Köpenhamn, som hade tagit den korta 35 minuter långa tågresan över Öresundsbron, skapade en hetsig och spänd atmosfär.
Norska och danska polisstyrkor skickades in för att stödja svensk polis, som drabbade samman med demonstranter vid flera tillfällen under natten när de spärrade av områden i värdarenan i plötsliga, kaotiska utbrott.
Evenemanget 2025 i Zürich var mycket lugnare, sa Lee Adams, men årets evenemang i den österrikiska huvudstaden präglas fortfarande av en ”underström av oro bland många fans, många artister och många delegationer om Israels deltagande”.
Han tillade att denna känsla har ”blött in i tävlingen” och skapat en ”känsla av obehag” som har spätt ut atmosfären.
Original text: Where did Eurovision go wrong?
