Kungen led av ett diskbråck och en blodpropp som tryckte vissa nerver i ryggen, något som tidigare rapporterats av den kungliga familjen. Efter ett känslomässigt avsked av kungen på flygplatsen i Riyadh, har de gamla saudiska prinsarna åter igen stäng gardinerna i diskussionen om vem som kommer att styra från och med nu landets öde.

Omedelbart, kungens halvbror, kronprins Sultan, som uppenbarligen lider av cancer, återvände genast till sitt land från Marocko för att ta makten i en nation som alltid har haft allvarliga konflikter vid beslut om tronföljden. Regeringen i Saudiarabien försöker visa för världens stormakter att det inte finns någon makt vakuum där, men frågan kvarstår om vem som kommer att regera inom en nära framtid, en konservativ eller en reformator.

”Ett läkarteam har rekommenderat kungen att resa till USA för att besöka ett centrum som specialiserat sig på spinal behandling” sade hälsominister i ett meddelande som sändes i den statliga televisionen för att en lugna ner befolkningen. I meddelande försäkrades att monarken ”tillstånd är stabil” och att ”Om Gud vill kommer han snart tillbaka.” Man vet inte när han kommer tillbaka, men diplomatiska källor bekräftar att Sultan, försvarsminister och som är över åttio år gammal, lider av allvarliga hälsoproblem som kan hindra honom från att bestiga tronen.

Kronprins Sultan har också en mycket dålig hälsa, han opererades för cancer 2008 och 2009 i USA, och har varit på rehabilitering utomlands det senaste året. Han kallades denna vecka för att ta över regeringen. Hans hälsa, enligt analytiker på internationell politik, är mycket sämre än kungens och han kanske inte överlever kungen.

Flera Analytiker sade att ”nummer tre i successions linje” prins Nayef, 76 år gammal, inrikesministern sedan 1975 och andra vice premiärminister sedan 2009 – säkerställer kontinuitet i ledarskap och har klara chanser att bli kung.

Diplomaterna och internationella regeringar döljer inte sin oro över de blyga reformers framtid som inleddes av kung Abdullah inom de rättsliga, pedagogiska och ekonomiska områden om den konservative prins Nayef blir kung. Han ses som en traditionalist i religiösa och sociala frågor och mycket nära vän till de radikala prästerna. Nayef är en svuren allierad till det wahhabitiska prästerskapet, den mest radikala sunni ström i islam, och han döljer inte sin motvilja mot USA, en nation med vilken han har bara en sak gemensam, fientligheten mot shiiterna som regerar i Iran.

Den sjuttioårige Nayef har stort stöd i det saudiska hovet, även om kung Abdullah skapade för några år sedan det Lojala Rådet, en organisation som består av inte bara de levande barnen till Saud dynastins grundare (ca 20), men också av flera barnbarn och barnbarns barn, som kommer att välja en ny monark vid kungen Abdallahs död, i motsats till vad som traditionellt gjorts sedan 1932, där varje monark valde själv sin efterträdare.

Enligt analytiker som Christopher Boucek från Carnegie-stiftelsen, den generationsväxlingen som krävs för att göra slut med den saudiska gerontokrati kommer inte att inträffa inom en nära framtid, även om det är ett faktum att Al-Saud andra generationen (barn till kung Saud, Faisal, Khalid, Fahd och Abdullah och barnbarn till kung Ibn Saud) tar en alltmer framträdande roll i den saudiska nationella politiken.

Favoriter i jakten på kronan är barn till de tre framstående personer i riket. Nayef utsåg sin son Mohamed till biträdande inrikesminister, men händelserna i augusti förra året, när en falsk al-Qaida avhoppare nästan lyckades spränga sig på hans kontor har minskat hans inflytande i den kungliga familjen.

Prins Sultan har utsett sin son Khaled, 69, som ledde de arabiska styrkorna i 1991 mot Saddam och äger den inflytelserika tidningen ”Al-Hayat” till biträdande försvarsminister. Kung Abdallah själv har utsett sin son Mitab (57 år) till minister och chef för National Garden, en elit vars ordförandeskap var tidigare endast reserverad till monarken. Tillsammans med utnämningen av sin son, accepterade kungen sin brors, prins Badr, avgång av ”hälsoskäl” som vice chef för National Garden. Abdallah, som också innehar posterna som ”Väktaren av de två heliga moskéer”, beordrade myndigheterna av att verkställa sitt dekret med omedelbar verkan.

I Saudiarabien (som styrs av Abdallah sedan 2005) besitter alla prinsar som härstammar från kung Ibn Saud, grundare av riket, strategiska positioner på alla samhällsområden, politik, ekonomi, turism, utbildning, säkerhet och religion. Alla konungarikets områden och frågor kontrolleras noga av de nästan 7000 manliga furstar i Saud dynastin, som måste enas varje gång man utser en kronprins. Alla dessa tronpretendenter har flera legitima hustrur, och vissa kan få mellan 50 och 60 barn under sitt liv. Totalt har den kungliga familjen cirka 30 000 medlemmar. Landets stabilitet beror av goda och hälsosamma familjeförhållanden, ett land som förutom att vara världens största leverantör av olja, har ett avgörande betydelse för stabilitet i den alltid orolig Mellanöstern och kampen mot islamisk terrorism.

Problemet är nu att sedan en tid tillbaka alla prinsarna som finns högst upp i hierarkin av Saudiarabiens absoluta monarki är över 70 eller 80 år gamla, en konstant i detta gerontokrati som hotar att föreviga sig. Medan den officiella media presenterar en bild av enighet i Saud familjen, spänningarna växer bland kandidaterna som vill bli kungadömets nästa monark.