Victoria Brittain – Middle East Eye

 

 

British Museum är, inte för första gången, indraget i en ovälkommen kontrovers om frågor som rör Israel och Palestina.

Med tanke på det fortsatt stigande antalet dödsoffer i Israels folkmord i Gaza, trots en nominell vapenvila; bosättningsrörelsen som våldsamt tränger sig in på den ockuperade Västbanken dagligen; och den brittiska regeringens öppna fientlighet mot den nationella upprördhet som uttrycks över dessa allvarliga händelser, har en storm drabbat British Museum.

Det är anmärkningsvärt att en kulturell pärla i nationen kan kännas så osams med vår postkoloniala verklighet.

Tidigare denna månad skrev aktivistgruppen UK Lawyers for Israel (UKLFI) i ett klagomålsbrev att British Museums användning av namnet ”Palestina” i utställningar var ”historiskt felaktig” och krävde en omfattande granskning.

Organisationen är välkänd för andra kulturella insatser.

I februari 2023 lyckades de få en utställning med dekorerade tallrikar gjorda av barn i FN-skolor i Gaza borttagen från Chelsea och Westminster sjukhus.

Tallriksfestivalen var ett projekt som kallades ”Crossing Borders”, organiserat av Chelsea Community Hospital School, som drivs för barn med långvariga sjukhusvistelser.

Två år innan dess fick UKLFI ett uttalande om Palestina borttaget från en utställning i Manchester av Forensic Architecture.

I det här fallet invände gruppen specifikt mot etiketter i utställningar som täckte perioden 1700-1500 f.Kr., som hänvisade till den östra Medelhavskusten som ”Palestina” och hyksosfolket som av ”palestinsk härkomst”.

Dessa etiketter har nu ändrats till att lyda ”Kanaan” och ”Kanaaneisk härkomst”, även om en talesperson för British Museum förnekade att åtgärden kom som svar på UKLFI:s klagomål.

Liknande borttagningar av Palestina har också gjorts i det mycket populära egyptiska skulpturgalleriet. Museet sa att vissa ändringar gjordes förra året efter feedback och publikundersökningar, enligt en Guardian-rapport.

Och ett uttalande från museet löd: ”Det har rapporterats att British Museum har tagit bort termen Palestina från utställningarna. Det är helt enkelt osant. Vi fortsätter att använda Palestina i en rad gallerier, både samtida och historiska.”

En talesperson för museet hade dock berättat för MEE under helgen att ”medan termen ’Palestina’ har varit väl etablerad inom forskningen i cirka 150 år, har museet ändrat terminologin eftersom den inte längre är politiskt neutral”.

Tusentals människor har sedan dess skrivit under en namninsamling som kräver en vändning av denna policyförändring, som följer på massiv kontrovers kring en nyligen genomförd pro-israelisk händelse på museet.

 

Firar Israel

Förra året, när folkmordet i Gaza fördjupades, anordnade British Museum ett evenemang för att fira ”Israels självständighetsdag” på tröskeln till årsdagen av Nakba. I det deltog enligt uppgift av den brittiska försvarsministern för upphandling, Maria Eagle, tillsammans med den israeliska ambassadören Tzipi Hotovely, Reform UK-ledaren Nigel Farage och oppositionsledaren Kemi Badenoch.

Great Court badade i blått ljus, israeliska flaggor hissades och gatan utanför kantades av polisbilar. Museiledningen uppmanade enligt uppgift personalen att gå tidigt den dagen inför ett ”stort företagsevenemang” – men efter att informationen läckt ut anlände pro-palestinska demonstranter utanför grindarna.

Museipersonal som motsatte sig evenemanget krävde senare utan framgång en offentlig ursäkt.

British Museum leds av George Osborne, som tjänstgjorde som finansminister under David Camerons konservativa regering från 2010-16.

Styrelsen som Osborne nu är ordförande för består av upp till 25 medlemmar, utsedda av kungen, premiärministern, de andra förvaltarna och kulturministern på inrådan av Royal Academy, British Academy, Society of Antiquaries of London och Royal Society.

 

Folklig upprördhet

En tidigare mer ambitiös UKLFI-kampanj som sträckte sig bortom kulturella mål och in i öppen politik ifrågasattes i brittiska domstolar.

För sex år sedan tvingades UKLFI att ta tillbaka skamliga anklagelser som de gjorde ett par år tidigare om Defense for Children International-Palestine (DCIP), som kopplade den viktiga människorättsgruppen till terrorism. Organisationens framtid sattes i fara av denna felaktiga information.

Tillbakadragandet kom efter att DCIP inlett en rättslig utmaning ledd av framstående advokater, Bindmans, mot UKLFIs anklagelser. DCIPs arbete stördes allvarligt och organisationen drabbades av allvarliga ekonomiska bakslag från ”terrorist”-anklagelserna, bland annat när två banker drog tillbaka tjänster som används för att underlätta donationer.

I ett uttalande som publicerades på sin webbplats i mars 2020 noterade UKLFI: ”Vi vill förtydliga att vi inte avsåg att antyda att organisationen har nära kopplingar till, eller ger något ekonomiskt eller materiellt stöd till, någon terroristorganisation.”

DCIP, som förespråkar tusentals palestinska barn som fängslats, torterats och försvunnit av Israel, är fortfarande ett mål för Tel Aviv. I juli 2021 genomförde räder mot dess kontor i Ramallah av den israeliska armén, och filer och datorer beslagtogs.

Flera månader senare, den 21 oktober 2021, utsåg Israel DCIP och fem andra palestinska rättighetsgrupper – Al-Haq, Addameer, Bisan Center for Research and Development, Union of Palestinian Women’s Committees och Union of Agricultural Work Committees – till ”terroristorganisationer”. Dessa grupper utgör ryggraden i det palestinska civilsamhället, trots alla försök från den israeliska regeringen och militären att bryta dem.

Nio europeiska länder, inklusive Belgien, Danmark, Frankrike, Tyskland, Irland, Italien, Nederländerna, Spanien och Sverige, utfärdade därefter ett gemensamt uttalande där de sa att det inte fanns några bevis som stödde beteckningen ”terrorist”, och lovade att fortsätta arbeta med de sex grupperna. Skamligt nog fick dessa länder inte sällskap av Storbritannien.

Idag ligger den brittiska allmänheten långt före sin regering i en moralisk fråga som inte kan undvikas. Det nyligen meddelade domstolsbeslutet mot statens förbud mot Palestina Action visade hur läget vänder. Folkliga, fredliga gatuprotester avslöjar djupet av människors upprördhet över vårt lands medverkan i folkmord.

Alla justeringar av märkningen av historiska utställningar som rör Palestina på British Museum kommer att skapa ytterligare ett mål. Brevet från UKLFI, som en liten och ihärdig pro-israelisk lobbygrupp, har lämnat museet i en mycket het stol.

 

 

Original text: British Museum’s move to erase Palestine from exhibit labels is shameful