Cynthia Griffith – Islamic Horizons

 

Den myllrande metropolen Philadelphia är ett mecka för konst och arkitektur, och på grund av sin massiva muslimska befolkning är den också känd som ”Västlandets Mecka”. Här möter du hundratusentals muslimer som hasar över kullerstensgatorna medan de promenerar förbi prestigefyllda ruiner från kolonialismen – platser som Liberty Bell, Independence Hall och Betsy Ross House – för att hitta närmaste hus för islamisk tillbedjan. Muslimer i Philadelphia kan finna kamratskap och syfte genom bönesamlingar vid lokala moskéer.

Och varje muslim här har en historia. Berättelser slår rot så långt bort som Centralasien och så nära som 69th Street Terminal. Dessa berättelser berättas genom skriften på väggarna i de mer än 60 kända moskéerna i staden.

Före islams obestridliga tillväxt i regionen fungerade dessa strukturer som teatrar, kyrkor, lagerlokaler och nattklubbar. Idag är de ledstjärnor för den muslimska tron. Och genom dessa ledstjärnor har islam förändrat Philadelphias anda, en sanning som är lika tydlig i stadens byggnader som den är etsad i hjärtana hos de människor som tillber inuti dem.

”Den islamiskt influerade arkitekturens historia i USA har inte fått sin rättmätiga karaktär på många år. Den går tillbaka åtminstone till slutet av 1800-talet – längre om man beaktar morisk arkitektur (en blandning av islamisk och spansk)”, skrev Jonathan Curiel i en artikel om den islamiska designens inflytande på amerikanska städer.

Bågar, kupoler, minareter och geometriska mönster som pryder byggnader över hela USA påminner om distinkta islamiska designer. I Philadelphia finns det ett öppet inflytande genom transformativ konstruktion där omfamningen av islamisk arkitektur tar sig in i stadens infrastruktur.

 

Ett ombyggt möbellager blir ”dörren till fred”

När man går nerför de livliga gatorna i Kensington, ett område i Philadelphia, är det svårt att missa den mosaikfyllda moskén som genomsyrar den kungligt blå himlen med en mängd livfulla färger. Varje noggrant målad platta är strategiskt placerad längs byggnadens exteriör, vilket skapar ett visuellt slående landmärke som är lika ikoniskt som det är andligt. I hörnen är Allahs 99 namn målade, tillsammans med geometriska former i kontrast till skickligt återgiven arabisk kalligrafi.

Det är svårt att avslöja berättelsen om sammankoppling som är den mänskliga upplevelsen när vi korsar kontinenter och kulturer som drag från en spetsig pensel. Men om du vill veta sanningen om människorna i den broderliga kärlekens stad, hittar du den inte i det talade ordet utan snarare skriven på väggarna i stadens byggnader, särskilt de byggnader dit muslimer går för att ge näring åt sina själar. Vid Masjid Al-Aqsa Islamic Society tar det tidigare möbellagret tillhörande Dubin Company på Germantown Avenue en ny roll som moské, musa och urban tillflyktsort.

Historien började 1989 när palestinier som flydde israeliskt våld och förtryck i byn Mukhmas på Västbanken fann sin fristad i Philadelphia. Ett blomstrande palestinskt samhälle växte fram runt North 2nd Street. Under årens lopp expanderade den gemenskapen och gick över ras, kultur, etnicitet och religion. En sammansvetsad krets av likasinnade tänkare, företagare och andliga ledare föddes, vilka förkroppsligade traditioner från hela den arabiska världen, inklusive Irak, Syrien och Libanon. Samma år förvandlades ett nedlagt möbellager till ett kulturellt fenomen, men det kärleksarbete vi ser idag var årtionden under uppbyggnad.

År 2003 engagerade Al-Aqsa-gemenskapen (som North 2nd Street-kvarteret kom att kallas) Mural Arts Program, Arts and Spirituality Center och Hancock St. John’s United Methodist Church, tillsammans med konstnärerna Joe Brenman, Cathleen Hughes och Fadwa Kashkash för att ta sig an ett ganska ambitiöst projekt. Denna samling hantverkare och aktivister fick i uppdrag att måla den nya moskén på ett sätt som återspeglade mångfalden hos människorna inuti den. Projektet, med titeln ”Dörrar till fred”, var en del av ett bredare initiativ för att främja interreligiös dialog och uppmuntra samarbete inom samhället. Det blev en överväldigande framgång. Idag är den tidigare möbelbyggnaden inte bara en moské utan även en skola, en livsmedelsbutik och ett gemensamt utrymme komplett med en lekplats, utomhuscafeteria och ungdomsklubb.

 

En tidigare teater förvandlades till den största moskén i västra Philadelphia

År 1984 samlade University of Pennsylvanias muslimska studentförening in 100 000 dollar för att bygga en moské och ett islamiskt studiecenter i hjärtat av västra Philadelphia.

Resultatet av den ansträngningen blev Masjid Al-Jamia, en arabisk fras som löst översätts till ”Kongregationsmoskén”. Denna eklektiska moské, belägen på Walnut Street 4228, kan vid första anblicken verka ganska oansenlig. Interiören är dock enorm och minutiöst dekorerad från tak till golv. Det är ett modernt underverk på en högst intet ont anande plats. Om du står på moskéns vinröda och guldfärgade matta och sluter ögonen, kan arkitekturen påminna om en helt annan tid då teatern stod i centrum.

År 1928 ägdes platsen för Congregational Mosque of West Philadelphia av Stanley-Warner Theaters-kedjan och verkade under namnet ”The Commodore Theatre”. Byggnadens spanska revival och moriska arkitektur tar inspiration från de eleganta scenerna i ett Amerika före bio som utspelade sig under Hollywoods guldålder (Ken Roe, ”Commodore Theatre, 4228 Walnut Street, Philadelphia, PA”, Cinema Treasures). En gång en plats för personer som Marlon Brando och Lon Chaney, är det nu en ledstjärna för religiositet som vägleder människor bort från filmidoler och forna tiders Nickelodeon, och tillbaka till Guds raka väg.

 

Världsberömd imam omvandlade en våldsam nattklubb till en plats för bön och fred

Imam Okasha Kameny är en av de mest kända recitatörerna av Koranen. När han inte är upptagen med att försköna Guds tal och undervisa nästa generation, bygger han upp stadsdelar en moské i taget. Men kanske är hans mest bestående inverkan berättelsen om Philadelphias Masjid Al-Wasatiyah (MAWI).

Denna lilla, oansenliga moské, belägen bakom ett högt metallstaket, var en gång en rad övergivna byggnader tvärs över gatan från en nattklubb där, enligt Philadelphia Tribune, ”narkotikahandel, prostitution, tillfälliga sexuella aktiviteter och ett mord” ägde rum (Samaria Bailey, ”Masjid Al-Wasatiyah Wal-Itidaal: Reclaiming and rebuilding in SW Philly”, 26 september 2020, The Philadelphia Tribune). På den tiden var gatorna i denna del av sydvästra Philly beströdda med midjehögt skräp. Idag glimmar de av renhet och är omgivna av fred och lugn. Och Masjid Al-Wasatiyah står i centrum för denna radikala omvandling.

År 2020 lovordade grannarna i detta samhälle denna positiva omvandling. Imam Kameny, tillsammans med flera andra muslimska ledare, höll löftet att ”nära folkets själ”. Idag är den övergripande atmosfären på gatorna nära denna moské hoppfull och fridfull, eftersom MAWI fortsätter att främja tro, rättvisa och positiva islamiska värderingar.

 

Expansionsplaner fortsätter efter att ledare köpt en kyrka i Germantown

Belägen längs den livliga Germantown Avenue är Masjid as-Sunnah an-Nabawiyyah, mer allmänt känd som Germantown Masjid, hyllad för sitt dawah-center som vägleder otaliga nya konvertiter till islam. Detta gudstjänsthus, beläget i en övervägande afroamerikansk del av staden, är symboliskt för motståndskraften hos Philadelphias svarta muslimska befolkning.

Inom väggarna i detta blomstrande samhällscenter hittar du program som sträcker sig från äktenskapsrådgivning till islamisk arvsplanering. Vad du inte hittar är moskéns senaste expansionsförsök genom köpet av en århundraden gammal kyrka. Den kyrkan, som ursprungligen uppfördes 1858, blev lokala islamiska ledares egendom under förra Ramadan.

Allahs hus i Philadelphia är mer än bara samlingsplatser där religiösa påbud följs, utbyts eller iakttas. Moskéerna i denna stad är också små bitar av historia som bidrar till en inspirerande bild av hur tron ser ut i det moderna Philadelphia.

 

 

Cynthia C. Griffith är en journalist som arbetar med social rättvisa och fokuserar på miljö- och medborgerliga rättigheter. Hon är en regelbunden medarbetare på Invisible People där hennes funderingar om jorden, rymden, tro, vetenskap, politik och litteratur har publicerats på flera populära webbplatser.

 

Original text: The History of Philadelphia’s Mosques