Jennie Kermode – Eye for Film
Den första muslimska filmfestivalen (The Muslim Internation Film Festival) någonsin öppnar sina dörrar i London torsdagen den 30 maj, och dess direktör, Sajid Varda, har pratat med Eye For Film om hans hopp om att den kan börja bryta ner fördomar och visa andra människor att muslimer inte skiljer sig från dem.
Efter att ha börjat som skådespelare, reflekterade Varda att den sorts roller han erbjöds förändrades drastiskt efter 9/11, och att det plötsligt fanns negativa skildringar av muslimer överallt. ”Det blev en verklig frustration för vårt samhälle, inte bara i det här landet, utan runt om i världen,” sa han. ”När vi ser oss själva porträtterade på skärmen är det aldrig på ett komplementärt sätt, det är aldrig autentiskt och det är aldrig riktigt ur vårt perspektiv. Det är alltid från någon annans lins. Det har varit en verklig frustration för oss, de där ögonblicken som rullar på ögonen. Det finns fyra nyckelstereotyper: muslimer är terrorister, muslimska män är kvinnohatare, muslimska kvinnor är förtryckta och islam är ett hot mot västvärlden.”
Som svar på detta startade han en välgörenhetsorganisation vid namn UK Muslim Film, som har tillbringat de senaste tre åren med att försöka utbilda människor och förbättra representationerna. Det var fest inspirerat av hans erfarenhet av att spela huvudrollen i Lewis Roses flerfaldigt prisbelönta The Chop 2016 – en kortfilm som porträtterade medlemmar av muslimska och judiska samhällen som kom överens. När han reste runt filmfestivalen med den såg han andra bra filmer med muslimska karaktärer, men insåg att de flesta av dem skulle förbli osynliga för allmänheten. Det var också då han bestämde sig för att en specifik festival behövdes, för att hjälpa muslimer att återta sin identitet och fira den.
Festivalen har enkla regler. Filmer behöver inte nödvändigtvis vara gjorda av muslimer, men de måste skildra någon aspekt av muslimsk upplevelse på ett autentiskt sätt, och de måste vara fria från våld, sexuella teman och nakenhet, vilket han påpekar inte är nödvändigt för att berätta en bra historia. Det betyder att vem som helst ska känna sig säker på att gå och titta på dem. Den line-up han har lyckats sätta ihop är verkligen imponerande, med några av de starkaste filmerna på festivalkretsen i år, och han förklarar detta till den ivriga responsen från filmskapare som höll med honom om att en sådan festival var saknad länge. Han är också tacksam för det stöd han har fått från sådana som BFI, Channel 4 och BAFTA.
Han har funnit att det finns en hel del välvilja mot projektet även från allmänheten. ”Det här har varit på gång i över ett år nu, men med vad som händer i Mellanöstern tror jag att folk har känt sig uppriktigt ursäktande för att de inte förstår. Det finns en enorm mängd välvilja och kärlek och förståelse gentemot det palestinska folket. Jag tror att det är uppenbart nu att ganska länge har muslimer, araber, de som inte ser ut på ett visst sätt, behandlats som andra klassens medborgare. Så den här festivalen har kommit vid en tidpunkt där människor är desperata att lära sig, de är desperata att förstå och att ansluta sig.
”Vi hoppas att detta kommer att vara ett underbart tillfälle för all publik att komma in genom dörrarna för att lära sig om oss och förstå. Egentligen finns det inget att vara rädd för. Mycket av den rädsla vi har är väldigt irrationell. Mycket av det förevigas av media, och när du inte vet tillräckligt om ett samhälle som utsätts för trakasserier, då är det där problemet ligger. Folk är nu vid en punkt där de vill lära känna varandra bättre.”
Han hoppas också att detta kommer att vara ett pågående projekt och kommer att uppmuntra andra filmskapare att berätta autentiska historier.
”Vi vill säkerställa att den här första festivalen verkligen är ett riktmärke för hur vi tycker att festivaler ska vara när det gäller kvaliteten, professionaliteten, sättet vi behandlar filmskapare på. För jag känner bara att vissa festivaler inte hedrar filmskapare som de borde, eller behandla dem tillräckligt bra. Vi har begränsade resurser, men vi gör allt vi kan för att se till att den upplevelsen blir bra vi vill se till att detta är ett regelbundet inslag i kalendern för London.”
