Alija Alex Čizmić – New Lines Magazine
Föreställ dig tusentals människor klistrade till radioapparater, telefoner och TV-apparater som strömmar ut på Teherans gator för att fira att Irans herrfotbollslag säkrat sin sjunde VM-kvalificering. Transportera dig nu sydväst och föreställ dig en liknande glädjevåg i Khartoum – där Sudan, trots ett inbördeskrig som har fördrivit laget till Mauretanien, skulle kunna skriva historia med sin första VM-plats någonsin.
Dessa scener, hoppfulla och troliga med tanke på båda lagens nuvarande ranking, skulle kunna stängas ner innan de börjar. När USA förbereder sig för att vara värd för VM 2026 tillsammans med Kanada och Mexiko, hotar dess återgång till hårdför immigrationspolitik under Donald Trump, som skulle kunna träda i kraft redan innan kvalet avslutas i november, att överskugga evenemanget.
Enligt ett läckt PM som rapporterades av flera medier i mars utarbetar den amerikanska administrationen nya reserestriktioner som riktar sig till medborgare från upp till 43 länder. Iran och Sudan skulle enligt uppgift hamna i den strängaste kategorin och riskera en fullständig visumindragning. Andra afrikanska, mellanöstern- och muslimskt dominerade nationer kan komma att drabbas av liknande åtgärder. I den tredje nivån – där partiella eller fullständiga visumförbud skulle gälla om inte regeringar uppfyller specifika amerikanska krav inom 60 dagar – finns flera lag fortfarande med i kampen om VM-kvalificering, inklusive Burkina Faso, Benin, Kap Verde och Kamerun. Dessa restriktioner kan hindra inte bara spelare och tränare, utan även fans och funktionärer från att resa in i landet – vilket i praktiken skulle utestänga hela nationer från världens mest globala turnering.
Detta spöke som svävar över VM är ett kyligt eko av Trumps reseförbud under sin första mandatperiod – en varning om att politiken i USA återigen kan avgöra vem som spelar och vem som lämnas utanför. Men detta skulle inte vara första gången Washington har låtit ideologi, identitet eller utrikespolitik forma tillgången till sport. Utsikten att hela lag, fans och funktionärer skulle stängas av från turneringen 2026 frammanar en djupare, ofta förbisedd historia.
Från Muhammad Alis avstängning från boxning 1967 på grund av att han vägrade att tjänstgöra i Vietnamkriget, till årets restriktioner för transpersoner, har USA upprepade gånger dragit gränser för vem som får tävla – och vem som inte får det.
Fallet med Duke Universitys sydsudanesiska basketspelare, Khaman Maluach – som förväntas bli ett förstaval i NBA-draften i juni – kan bli nästa krutdurk. Sydsudan hamnar i den andra raden av länder som påverkas av de föreslagna restriktionerna, som innebär en delvis indragning av visum. Dessutom meddelade USA:s utrikesminister Marco Rubio i början av april att USA skulle återkalla alla visum som innehas av sydsudanesiska passinnehavare, med hänvisning till övergångsregeringens misslyckande med att acceptera amerikanska deporterade i vad han beskrev som ett ”snabbt sätt”.
Fotboll är inte immun mot dessa restriktioner, och dess förespråkare har upprepade gånger framhävt hur bristfällig eller ojämnt tillämpad immigrationspolitik påverkar spelare och lag – som länge har förberett sig för sin stund i rampljuset – såväl som publiken som hoppas kunna heja på dem.
Under Trumps första mandatperiod 2017 nekades det tibetanska damfotbollslaget amerikanska visum för att delta i Dallas Cup i Texas. Trots att de blivit inbjudna av turneringsarrangörerna och hade all nödvändig dokumentation, fick laget veta att de inte hade ”någon god anledning” att besöka USA. Spelarna, mestadels tibetanska flyktingar som bor i Indien, nekades inträde utan en tydlig förklaring, vilket tvingade dem att avbryta sitt deltagande.
På liknande sätt nekades nio spelare från det guatemalanska U15-landslaget i fotboll 2019 amerikanska visum för att delta i pojkmästerskapet för U15 i Confederation of North, Central America and Caribbean Association Football (CONCACAF), som hölls det året i Bradenton, Florida. Trots att de lämnade in all nödvändig dokumentation och deltog i schemalagda möten avslogs spelarnas visumansökningar utan tydlig anledning. Detta gav laget en konkurrensnackdel, eftersom de var tvungna att ersätta de nekade spelarna med andra som hade fått visum men inte genomgått samma förberedelse.
Samma år stod det kubanska fotbollslandslaget inför allvarliga hinder när deras kapten och bästa spelare, Yordan Santa Cruz, nekades ett amerikanskt visum för att delta i CONCACAF Gold Cup, vilket avsevärt försvagade truppen.
År 2021 stod Ali Adnan, en irakier som spelar i Nordamerikas Major League Soccer (MLS), inför betydande visumproblem, förvärrade av reserestriktioner på grund av COVID-19, som hindrade honom från att delta i MLS-bortamatcher mot Vancouver Whitecaps. Han kunde inte heller spela hemmamatcher efter att den kanadensiska klubben flyttat till den USA-baserade Rio Tinto Stadium, hemmaplan för MLS-laget Real Salt Lake, på grund av pandemin. Som ett resultat tvingades klubben och spelaren att ömsesidigt säga upp kontraktet.
Dessa problem skulle kunna uppstå i större skala med tanke på VM:s större scen – och i full syn på globala medier, vilket skulle kunna förvärra och politisera alla reaktioner. Ett liknande scenario skulle skicka ett skarpt budskap som motsäger fotbollens ofta hyllade inkludering och markera ett allvarligt bakslag för FIFA. Dess president, Gianni Infantino, har upprepade gånger marknadsfört VM 2026 – utökat till 48 lag för första gången – som det mest inkluderande i turneringens historia.
Oro över tillträde väcktes redan under Trumps första mandatperiod, då USA, Kanada och Mexiko ansökte om att få vara värd för turneringen. I mars 2017 varnade Infantino själv för att reseförbuden – som ursprungligen infördes för medborgare från Iran, Somalia, Sudan, Jemen, Syrien och Libyen – skulle kunna äventyra alla amerikanska ansökningar. ”Lag som kvalificerar sig för ett VM måste ha tillträde till landet, annars blir det inget VM. Det är uppenbart”, sa han till reportrar då. Ändå, bara ett år senare, tilldelade FIFA 2026 års turnering till den nordamerikanska trion – där 75 % av matcherna skulle spelas i USA, en detalj som Trump-administrationen aktivt hade lobbat för.
I ett brev daterat den 2 maj 2018 – som först rapporterades av The New York Times – försäkrade Trump Infantino att ”alla berättigade idrottare, tjänstemän och fans från alla länder runt om i världen skulle kunna resa in i USA utan diskriminering” under turneringen. Brevet citerades i FIFA:s utvärderingsrapport om anbudet, varefter världsfotbollsförbundet upphörde med att offentligt hänvisa till oro kring tillträde. Joe Bidens seger 2020 följdes sedan av upphävandet av reseförbudet, vilket avsevärt underlättade situationen.
Med Trumps återkomst till Vita huset har hotet om uteslutning återuppstått. Ändå har Infantino, som länge har positionerat sig som en försvarare av underrepresenterade regioner som Afrika och Asien, och säkrat deras röststöd genom generös årlig finansiering riktad till deras nationella förbund, förblivit tyst om den potentiella effekten av nya amerikanska reserestriktioner.
Infantinos nära allians med Trump – FIFA-presidenten beskrev samarbetet med den amerikanska administrationen som ”absolut avgörande” för VM:s framgång – gör varje direkt konfrontation i frågor om tillgång och deltagande högst osannolik. Dessutom skulle Infantino vara ovillig att förlora stödet från presidenten för världens mest inflytelserika land, som har kallat honom ”fotbollens kung”. Deras relation är så nära att de har träffats nästan tio gånger sedan december, varav det senaste mötet ägde rum den 6 maj i Vita huset, med en arbetsgrupp inriktad på förberedelserna inför nästa års tävling. FIFA-presidenten deltog också i Trumps statsbesök i Saudiarabien den 14 maj, medan de 211 FIFA-medlemsförbunden samlades vid sin årliga kongress i Paraguay. Det var exempellöst för en FIFA-president att missa någon del av kongressen, där FIFA-väljare från sex kontinentala organ samlades före huvudmötet.
Infantinos tystnad är således symbolisk för ett bredare mönster av kalkylerad opportunism, där han anpassar sina principer för att tjäna sina politiska intressen, även när det innebär att replikera just de modeller han en gång fördömde. År 2021 fördömde Infantino offentligt den europeiska superligan – ett utbrytarprojekt som stöddes av Europas rikaste klubbar – som elitistiskt och konkurrenshämmande. Ändå utvecklade han i tysthet bakom kulisserna ett liknande initiativ i Afrika, vilket förverkligades 2023 med lanseringen av den afrikanska fotbollsligan.
Infantino är också den främsta förespråkaren för klubb-VM med 32 lag, som drar igång i USA i juni. Denna turnering, som samlar de klubblag som har vunnit de viktigaste kontinentala tävlingarna under de föregående fyra åren, tillsammans med de bästa klubbarna runt om i världen, utvalda enligt en klubbrankning från samma period, kunde ha mött liknande reserestriktioner om de hade införts i början av Trumps andra mandatperiod, vilket han lovade under sin valkampanj. Men hittills har det inte rapporterats några problem med visumgodkännanden för afrikanska och asiatiska lag som deltar i evenemanget, trots tidigare oro över potentiella tillträdeshinder. Den enda spelaren som kunde ha påverkats är Al Ahlys palestinska spelare Wessam Abou Ali. Även om den Aalborg-födde anfallaren har ett danskt pass och förväntas delta i turneringen, blev ett av hans tidigare målfiranden – som liknade en pose i samband med den tidigare Hamasledaren Yahya Sinwar – viralt på sociala medier och utlöste spekulationer om att det kunde ha väckt oro hos amerikanska immigrationsmyndigheter, vilket potentiellt komplicerat hans visumgodkännandeprocess.
Även om klubbarna kan verka relativt opåverkade för tillfället, upplever fansen, som ofta saknar institutionellt stöd och offentlig synlighet, redan konsekvenserna av den strikta amerikanska immigrationspolitiken. New Lines har bekräftat att i skrivande stund har minst 10 egyptiska supportrar av Al Ahly, åtta tunisiska supportrar av Esperance och en saudisk supporter av Al Hilal nekats visum efter att ha uttryckt sin avsikt att delta i klubb-VM under intervjuer på sina respektive amerikanska ambassader.
Även om amerikanska myndigheter inte avslöjar orsakerna till visumavslagen – vilket gör det oklart varför dessa individer, av vilka några redan hade köpt matchbiljetter, nekades inresa – belyser situationen en kanske förbisedd men kritisk fråga. Medan arrangörer och professionella lag ofta har resurser och institutionellt stöd för att övervinna reserestriktioner, möter vanliga fans – livsnerven i fotbollens globala kultur – hinder som kan hindra dem från att nå fotbollens största scener.
Enligt uppgifter om globala väntetider för visum från det amerikanska utrikesdepartementet varierar den genomsnittliga tiden mellan en sökandes betalning av avgiften och intervjudatumet kraftigt beroende på ambassadens plats, som ofta kan vara långt ifrån sökandens hemvist, vilket ytterligare komplicerar processen för de som bor i länder med begränsad amerikansk diplomatisk närvaro.
Fans från Kairo och Riyadh – hem för Al Ahly och Al Hilal – står inför relativt korta väntetider på cirka sex respektive fyra veckor. Däremot står supportrar till andra lag som har kvalificerat sig till klubblags-VM inför mycket längre förseningar. Till exempel skulle en supporter till Esperance i Tunis behöva vänta i cirka tre månader på en intervju. Fans till Argentinas River Plate eller Boca Juniors står inför en väntetid på över fem månader. Den mest betydande förseningen drabbar supportrar till Monterrey i Mexiko; från och med den 25 april är deras beräknade väntetid cirka 10 månader.
Det här innebär att en supporter som vill gå på Monterreys första match den 17 juni skulle ha behövt ansöka senast den 15 augusti 2024 – långt innan biljetterna till turneringen, som fungerar som det primära beviset på syftet med resor till USA, ens var tillgängliga. Faktum är att biljetterna till klubb-VM, som är reserverade för supportrar till de deltagande lagen, först började säljas den 19 december 2024.
Faktum är att det amerikanska utrikesdepartementets tjänstemän förklarade för The Athletic i februari förra året när de diskuterade VM 2026, är det osannolikt att innehav av en matchbiljett – eller till och med ett Fan Zone-pass, som ger tillgång till exklusiva områden utanför arenorna i värdstäderna – är tillräckligt skäl för att få visum. Sökande, särskilt unga män från länder som Marocko eller Nigeria, förväntas i allmänhet visa bevis på starka band hemma, såsom stabil anställning, långtidsboende eller en historia av internationella resor. Även att visa upp en biljett under en visumintervju innebär utmaningar: Mobila enheter är vanligtvis förbjudna vid amerikanska ambassader, vilket gör det svårt att visa digitala biljetter, medan tryckta versioner medför risk för förfalskning.
Samtidigt, under Trump-administrationen, förväntas granskningen bara intensifieras, efter en exekutiv order som kräver strängare screening av utländska besökare. En Al Ahly-supporter vars ansökan avslogs sa att ”det handlar bara om tur”. Han tillade att tjänstemannen som intervjuade honom inte verkade vara på humör att ge honom visumet. ”Han frågade mig inte ens varför jag ville resa till USA eller begärde några av de nödvändiga dokumenten för visumet”, sa han till New Lines.
En annan Al Ahly-supporter, vars visumansökan avslogs efter en intervju som knappt varade i en minut, uttryckte sin djupa besvikelse och frustration över att inte kunna resa till USA för att stödja sitt lag. ”De försöker uppenbarligen bara få folk att spendera mycket pengar”, sa han och påpekade att visumansökan ensam kostade honom 200 dollar. ”Det var min största dröm att delta i klubblags-VM. Mitt lag möter Lionel Messi i öppningsmatchen, och jag kommer inte att kunna delta.”
Som om inte det vore nog, för de som har turen att få visum, slutar inte kontrollen – den fortsätter tills de når USA. Den 17 april publicerade den amerikanska ambassaden i Kairo en varning på Facebook om att myndigheterna skulle ”kontinuerligt kontrollera visuminnehavare för att säkerställa att de följer alla amerikanska lagar och immigrationsregler – och vi kommer att återkalla deras visum och utvisa dem om de inte gör det.”
Samma till synes oförklarliga stränghet upplevdes också av de tunisiska fansen av Esperance. En av dem påstår sig känna till orsaken. ”Jag såg genom glasögonen på den tjänsteman som gick igenom min Facebook-profil. Den enda anledningen till att de måste ha avslagit min visumansökan är mina inlägg till stöd för Palestina. Jag känner sex andra fans som offentligt stöder Palestina och vars visum avslogs. Vi har det bra här i Tunisien, vi har bra löner och ingen avsikt att emigrera, men de bryr sig inte om det”, sa han.
Alla fans tvingas dock inte förlita sig på tur och riskera förödmjukelse. Medborgare i 42 andra länder – inklusive Japan, Sydkorea och Australien, samt många i Europa – förväntas ha relativt smidig tillgång till USA för klubblags-VM 2025 eller nästa års VM. Dessa länder ingår i ett viseringsundantagsprogram, Electronic System for Travel Authorization, som tillåter deras medborgare att resa till USA utan visum, förutsatt att deras besök är för turism eller affärer och inte överstiger 90 dagar.
Detta är bara förväntningar, eftersom även utländska supportrar som redan bor i USA verkar ha blivit måltavlor för Immigration and Customs Enforcement (ICE). Under helgen den 10 maj, till exempel, fick ICE-razzior i Tennessees huvudstad latinamerikanska medlemmar i Nashville SC-supportergruppen ”La Brigada de Oro” att hoppa över sitt lags hemmamatch mot Charlotte FC, av rädsla för att de skulle bli profilerade på vägen dit. I en atmosfär av rädsla försöker supportrar – inklusive individer vars visum- eller dokumentationsstatus kan vara osäker enligt Trump-administrationens standarder – att undvika även den minsta risken.
Det potentiella kaoset kring reserestriktioner förvärras av ökande spänningar mellan de tre länderna, Kanada och Mexiko, vilka drivs på av Trumps tullar och hans öppna ifrågasättande av Kanadas territoriella suveränitet. Dessa påfrestningar hotar de tre ländernas enighet, vilket var centralt för deras gemensamma bud på turneringen, vilket betonades av Carlos Cordeiro, presidenten för det amerikanska fotbollsförbundet, när värdskapsrättigheterna för VM tilldelades. De riskerar också att komplicera alla ansträngningar för att säkerställa att alla som har rätt att delta kan göra det.
Att dra sig ur turneringen skulle vara irrationellt för vare sig Kanada eller Mexiko, med tanke på de ekonomiska förluster de skulle ådra sig och det faktum att USA snabbt skulle kunna ta över deras värdskap. I vilket fall som helst är deras logistiska roll fortfarande begränsad: De är hemvist för endast fem av de 16 värdstäderna, vilket gör idén att flytta lag eller hela grupper till något av länderna i stort sett orealistisk. Det mest troliga resultatet är att Kanada och Mexiko kommer att undvika att direkt utmana USA:s resepolicy och istället välja att upprätthålla harmoni och säkerställa att turneringen fortskrider smidigt.
Med kvalet fortfarande igång och inget lag ännu garanterat en plats, finns det lite utrymme för konkreta åtgärder. FIFA kommer sannolikt inte att ingripa – kanske i tyst hopp om att så få ”problematiska” nationer som möjligt kvalificerar sig. Och med de mest sårbara kontinentala konfederationerna, som de från Afrika och Asien, allierade med Infantino, skulle ansvaret för att hitta lösningar sannolikt falla på enskilda regeringar och lokala fotbollsförbund.
Eller, ännu värre, ingen kommer att träda fram, vilket lämnar det internationella samfundet att vänta på besluten från Trump och hans administration, som, trots alla sina brister, åtminstone har varit transparenta i att visa att inte alla medborgare behandlas lika.
”Folk vill komma, men de kommer inte”, sa Geoff Freeman, VD för U.S. Travel Association, till ESPN. ”Det handlar om väntetiderna för visum. Det handlar om ineffektiviteten i tullen. Det handlar om en uppfattning i vissa fall att folk inte är välkomna. Vi är mycket oroade”, sa han och betonade hur de senaste budgetnedskärningarna i regeringen förväntas ytterligare bromsa visumbehandlingen.
Medan regeringar och fotbollsinstitutioner förblir tysta för tillfället uttalar sig icke-statliga organisationer. ”FIFA bör offentligt erkänna hotet som den amerikanska immigrationspolitiken utgör för turneringens integritet och uppmana den amerikanska regeringen att säkerställa att alla kvalificerade lag, supportpersonal, media och fans har lika tillgång till USA oavsett nationalitet, religion eller åsikt. FIFA bör också fastställa tydliga riktmärken och tidslinjer för förändringar i den amerikanska immigrationspolitiken som behövs för att säkerställa respekt för spelares, fans och andra deltagares rättigheter i VM och vara beredda att ompröva värdskapsbeslutet om sådana garantier inte kan säkras”, sa Minky Worden, chef för globala initiativ på Human Rights Watch.
I teorin borde det leda till en smidig process att vara värd för en turnering i ett land som USA – rikt, utvecklat, med färdiga arenor och infrastruktur. Istället har politiken blivit ett hinder. Strängare visumregler, långa handläggningstider och en uppfattning att landet har blivit icke välkomnande skapar djup osäkerhet. Intressenter från landslag till fans kämpar redan med att planera för klubb-VM, och med VM 2026 i antågande intensifieras bara dessa farhågor.
Allt eftersom världen förbereder sig för VM, som marknadsförs som ett firande av enighet över gränserna, blir det allt tydligare att tillträdet fortfarande är ojämlikt och politiskt laddat. Det vackra spelet riskerar att bli en spegelbild av just de splittringar som historiskt och cykliskt har undergrävt den globala harmonin – och som fotbollen försöker övervinna. Om spelare, tränare eller fans nekas inträde baserat på nationalitet, tro eller det pass de bär, kommer löftet om en verkligt global turnering att kollapsa.
I slutändan handlar frågan inte längre bara om vem som kvalificerar sig på planen, utan om vem som ens kommer att få dyka upp.
Original text: What Happens to the World Cup When the World Can’t Attend?
