Nadda Osman – Middle East Eye

 

Palestinska kristna är oroade över att deras samhälle står inför hotet om utrotning i Gaza eftersom Israel har bombarderat enklaven kontinuerligt sedan krigets början den 7 oktober.

Den israeliska militären har dödat över 20 000 palestinier, mestadels barn och kvinnor, under de senaste tre månaderna av våldsamma flyganfall och markoperationer.

I processen har bostadstorn, platser för tillbedjan och skolor raserats av flyganfall samtidigt som Israel har stängt av all bränsle, vatten, mat och elektricitet till den belägrade remsan sedan den 9 oktober.

Kriget mot Gaza startade efter den Hamas-ledda attacken mot Israel den 7 oktober resulterade i att över 1 200 människor dog.

När attackerna intensifieras mot kyrkor i Gaza, där många kristna har skydd, har samhället uttryckt rädsla för deras framtida existens.

”Vi är ett av de äldsta kristna samhällena i världen, och vi står inför hotet om utrotning,” sa Hammam Farah, en palestinsk kristen som bor i Kanada, som har förlorat flera släktingar i den pågående bombkampanjen, till Middle East Eye.

Enligt Farah fanns det cirka 3 000 kristna innan den israeliska belägringen och blockaden i Gaza startade 2007. Antalet minskade till omkring 1 000 när människor lämnade på grund av de omänskliga förhållandena till följd av blockaden och höll sig stabilt under åren.

Men sedan den 7 oktober har siffran sjunkit till 800, med fler befarade döda eftersom dödssiffran stiger varje dag.

Kristna har sökt skydd i kyrkor under det ständiga bombardemangen, inklusive i den historiska St Porphyrius-kyrkan som bombades den 19 oktober.

Farah säger att han har förlorat många familjemedlemmar i Israels nuvarande ”folkmordskampanj” som har tvingat kristna att evakuera sina hem och bege sig till kyrkor.

”Taket kollapsade (i St Porphyrius-kyrkan) och dödade 18 personer inklusive min kusin, Soliman. Han var 35 år gammal. Hans fru ådrog sig allvarliga skador och har en bruten rygg, bruten höft och bruten käke. De har två små pojkar som såg hur deras far dog under spillrorna, säger han.

 

 

Farahs faster, den berömda musikläraren Elham Farah, 84, dödades också den 12 november efter att ha blivit skjuten av en israelisk soldat när hon försökte lämna kyrkan för att kolla upp sitt hem.

”För bara några dagar sedan lämnade våra familjevänner, Nahida Anton och Samar Anton, mor och dotter, den heliga familjens kyrksal för att gå till klostret Sisters of Mother Teresa för att använda det enda badrummet i anläggningen och sköts och dödades av Israeliska krypskyttar, sa Farah.

Den 16 och 17 december omringade israeliska stridsvagnar den heliga familjens kyrka och krypskyttar tog upp ställning runt den. Young Men’s Christian Association (YMCA) bombades också den 16 december, vilket skadade dussintals enligt Euro-Med monitor.

Farah säger att de ständiga attackerna mot kyrkor har gjort honom ”extremt orolig och orolig”, särskilt när stridsvagnar sköt mot klostret där 54 personer med funktionsnedsättning hade skydd.

”Jag hörde att klostret förstördes och att människorna där nu saknar respiratorerna de behöver för att överleva. Armén skadade också vattentankarna och generatorn”, förklarade han och tillade att hans familj har varit tvungen att ransonera sin mat och vatten.

 

”Eliminerar oss en efter en”

Ryan al-Natour, en palestinsk kristen från Australien, sa att de nuvarande attackerna är ”designade för att radera alla palestinier från Gazaremsan”, och detta kommer att ha en ”förfärlig inverkan” på den kristna gemenskapen där.

”Den rasistiska apartheidstaten hävdar för världen att den har en ”moralisk” armé och antas vara ”frälsaren” för kristna i Gaza samtidigt som den eliminerar oss en efter en. Kristna över hela Gaza ser den falska berättelsen som Israel berättar för världen medan de svälts och bombas av en folkmordsarmé”, sa han till MEE.

Tidigare denna månad tillkännagavs att det inte skulle finnas några julbelysningar i Betlehem, festliga parader i Jerusalem eller firande i Jordanien på grund av Israels bombningar av Gaza. Många diaspora-palestinier tog också beslutet att avstå från att fira i år, eftersom de kände att det var olämpligt.

Kristna palestinier har också väckt oro över israeliska tjänstemäns och politikers kommentarer om deras existens i Gaza.​

Den här veckan hävdade en israelisk politiker att det ”inte finns några kristna i Gaza”, vilket orsakade stor ilska.

Al-Natour säger att även om kommentarerna är ett exempel på ”gaslighting” och är ”patetiska och rasistiska”, så kommer de inte som någon överraskning.

”Sedan 1948 har Israel försökt dela upp palestinier på grundval av vår religiösa mångfald, som en metod som är typisk för koloniala bosättarprojekt som syftar till att splittra och erövra ursprungsbefolkningar,” sade han.

”Hela våra liv har vi kristna palestinier fått höra av sionister att vi antingen ’inte existerar’ eller att våra muslimska syskon är ett ’hot’ mot oss medan sionister begränsar vår rörelse, stjäl våra länder, fängslar och torterar oss.” han lade till.

Rädslan för att palestinier ska utrotas från Gaza har påverkat många, säger al-Natour.

”Ingen jag känner i den palestinska diasporan lever livet som vanligt nuförtiden. Julen är inställd, vi sover knappt, vi känner skuld för att vi äter mat eller dricker vatten, hur i hela friden förväntas vi återhämta oss från detta?” han säger.

 

”Kyrkor kommer att upphöra att existera”

Sally Dabeet-Asfour, en palestinsk kristen i diaspora, som har familj i Gaza, säger att alla kristna för närvarande är spridda över två kyrkor i Gaza och försöker hålla sig borta från israelisk eld.

”Vi är definitivt oroliga över den etniska rensningen av kristna i Gaza, de är kyrkans väktare och utan dem kommer våra kyrkor att upphöra att existera”, sa hon till MEE.

För kristna i Gaza är de i kyrkan inte bara för att skydda sig från bombningar, säger Dabeet-Asfour, utan också för att skydda den.

Hon säger att kristnas historiska närvaro i Gaza är betydande, och nu känns hotet om att de och deras gudstjänstplatser elimineras väldigt verkligt.

”Kristna i Palestina går tillbaka till Kristi och hans lärjungars tid. De är människorna som såg Kristus och trodde på honom. De är anledningen till att kristendomen spreds till världen”, sa hon.

”Idag är de minoritetsgrupper i Palestina, utan vår närvaro kommer våra kyrkor inte längre att existera.”

 

Kristendomens födelseplats

Palestinska kristna har en speciell koppling till sitt land, med tanke på att regionen är födelseplatsen för deras tro och platsen för många av händelserna i Bibelns Gamla och Nya Testamentet.

Gaza, i synnerhet, är hem för många viktiga platser inom kristendomen.

Regionen omnämns med namn i Nya testamentet i Apg 8, som hänvisar till evangelisten Filip som döper en man från Etiopien på vägen mellan Jerusalem och Gaza.

Sankt Porfyriuskyrkan är en av de viktigaste religiösa platserna i Palestina och fick sitt namn efter en biskop från 500-talet. Platsen är en av de äldsta bevarade kultplatserna i regionen och en av de äldsta kyrkorna i världen.

En annan stor kristen plats i Gaza är det närliggande och ännu äldre Tell Umm Amer-klostret. Strukturen från 300-talet, som nu huvudsakligen ligger i ruiner, omfattade en gång kyrkor, en dopsal, en kyrkogård och krypta.

Gazas masskonvertering till kristendomen började på 400-talet under beskydd av det bysantinska riket, efterföljaren till det östra romerska riket.

Medan kristendomen var allmänt antagen i slutet av 500-talet, dröjde det inte länge innan det fanns en ny dominerande religion.

Den israeliska ockupationen har dock fortsatt att ha en förödande inverkan på samhället.

De är inte bara avskurna från de större kristna samhällena på den ockuperade Västbanken och i Jerusalem, de har också sett sitt land och sina resurser förstöras.

”Precis som våra muslimska syskon förtjänar palestinska kristna att vara över hela Palestina, eftersom vi kommer från land mellan floden [Jordanien] till havet”, sa al-Natour.

”Vi var de första kristna och nu vanhelgar en grupp människor från hela världen som påstår sig vara ”ursprungsbefolkning” det heliga landet. Det är min uppfattning att faktiska ursprungsbefolkningar tar hand om länderna de kommer ifrån, inte släpper massförstörelsevapen över det.”

 

Delad historia under ockupation

Trots israeliska påståenden om att muslimer har förföljt kristna i Gaza i decennier, beskriver många en fredlig samexistens och säger att alla sådana påståenden är ett försök att orsaka splittring.

”När min kusins man dödades av en grupp individer för att han var kristen, var de som var först vid min kusins sida muslimerna… uppfattningen att vi blev utdrivna är sann, men inte bara vi, utan också muslimerna, ” säger Dabeet-Asfour.

Enligt henne tvingas många lämna Gaza på grund av ockupationen, men eftersom kristna är en minoritet upptäcks utarmningen lättare.

”Att säga att det inte finns några kyrkor i Gaza är helt enkelt att Israel försöker lägga ut sin normala propaganda för att täcka sig för dödandet av de två damerna i kyrkan”, sa hon och syftade på att den israeliska armén sköt ihjäl två kvinnor den 17 december.

Al-Natour håller med och säger att före Nakba 1948, när mer än 700 000 palestinier tvångsutvisades från sina hem av sionistisk milis, kom kristna överens med muslimer och judar.

”Sionismen förstörde vår förmåga att leva i det heliga landet. Majoriteten av oss [kristna] lämnade efter 1948, då det sionistiska projektet etniskt renade oss, så på sätt och vis har sionisterna rätt i att före den 7 oktober drevs kristna ut men det var inte av muslimer, det var av sionister som är dedikerade till vår utplåning”, förklarade han.

Farah säger att kristna har en delad historia med palestinska muslimer.

”Det finns ingen skillnad mellan hur vi har blivit behandlade av Israel. På Västbanken spottar de illegala bosättarna på våra nunnor och soldaterna fängslar våra präster”, sa han.