Amos Brison – +972 Magazine

Bara åsynen av en palestinsk flagga har länge oroat makthavarna i Israel. Men under den senaste veckan avslöjade två till synes små episoder hur myndigheternas växande oro inför även det svagaste uttrycket för palestinsk nationell identitet har gått bortom det raka förtryckets sfär och in i det absurda.

Den första ägde rum i staden Modi’in, där poliser grep den 53-årige brittisk-israeliske Alex Sinclair, föreläsare vid Hebreiska universitetet i Jerusalem, för att ha burit en kippa broderad med både en israelisk och en palestinsk flagga. Efter att ha blivit inlåst i en cell fick Sinclair tillbaka kippan – med den palestinska flaggan grovt utskuren.

I den andra incidenten, som ägde rum vid en regeringskritisk protest i norra Israel, konfiskerade poliser en ungersk flagga som bars av en israelisk demonstrant – en anspelning på det nyligen avsatta landets högerextrema premiärminister och hoppet om en liknande förändring på hemmaplan – med motiveringen att den liknade en palestinsk flagga och därför kunde orsaka en ”provokation”. När demonstranten påpekade att det inte alls var en palestinsk flagga (även om det bör noteras att det inte är olagligt att vifta med en i Israel), svarade en polis: ”Ni kanske förstår det, men andra kommer inte att göra det.”

Vid första anblicken skulle dessa incidenter kunna avfärdas som isolerade överreaktioner från enskilda poliser. Men när de placeras i ett bredare sammanhang är de symptomatiska för en politisk psykos som har gripit tag i israeliska myndigheter – och det israeliska samhället i stort – under de senaste åren.

Sedan chocken från attackerna den 7 oktober har det israeliska samhället brottats med en djup känsla av sårbarhet. Utöver underrättelse- och militära misslyckanden den dagen krossade attackerna den djupt ingrodda israeliska illusionen att palestinskt motstånd kunde begränsas på obestämd tid och i praktiken ignoreras.

Andra illusioner har urholkats sedan dess. Israels militära insatser i Gazaremsan har syftat till att fysiskt eliminera den palestinska närvaron i territoriet. Det projektet har misslyckats. Trots att Israel dödat tiotusentals och lagt stora delar av Gaza i ruiner, förblir den palestinska existensen där ett obestridligt faktum. Detsamma gäller Hamas existens, trots Israels upprepade insisterande på att gruppens förstörelse bara är en tidsfråga.

Israels krig med Iran och dess allierade – både ”12-dagarskriget” i juni förra året och det senare som nu har etablerat sig i en svag ”vapenvila” – har inte heller lett till det avgörande resultat som länge utlovats av Israels ledare. Tvärtom har dessa krig blottlagt gränserna för israelisk makt och motståndskraften hos dess regionala motståndare. För många israeler, som de senaste opinionsundersökningarna tyder på, är resultatet en smygande känsla av att statens militära dominans är mindre säkerställd än den en gång verkade.

I en sådan atmosfär får symboler en ökad betydelse. Den palestinska flaggan, inget annat än en markör för nationell strävan, blir en påminnelse om att ingen mängd militär makt – inte ens folkmordsvåld – kommer att få palestinierna att försvinna, eller erbjuda israelerna en flykt från den blodiga konflikt som har definierat deras politiska liv i årtionden. För närvarande är det lättare att försöka undertrycka symbolen än att konfrontera vad den representerar.

Ju mer aggressivt israeliska myndigheter försöker utplåna eller kriminalisera palestinska symboler, desto mer avslöjar de sin egen osäkerhet. En stat som är säker på sin legitimitet behöver inte övervaka färger på ett tygstycke, och den uppfattar inte heller existentiell fara i en kafébesökares huvudbonad. En sådan oproportionerlig reaktion återspeglar bräcklighet snarare än styrka.

I denna mening återspeglar händelserna i Modi’in och vid protesten den djupa oron i ett samhälle som kämpar för att förena sin självbild som en säker, demokratisk och dominerande regional makt, med en verklighet som alltmer står i strid med den berättelsen. Snarare än att ta itu med de underliggande orsakerna till denna spänning, riktar myndigheterna in sig på symbolerna som fungerar som en visuell påminnelse om den.

För palestinska medborgare i Israel, såväl som de som bor på Västbanken och i Gaza, kommer inget av detta som en överraskning. Israel har övervakat deras identitet i årtionden, vare sig det är genom restriktioner för yttrandefrihet, sammankomster eller symboliska uttryck. Det som kan vara nytt är i vilken utsträckning detta nu spiller över till områden som tidigare var mindre drabbade: en universitetsprofessor som sitter tyst på ett förortskafé, eller en judisk-israelisk medborgare som håller en flagga utan koppling till detta landområde.

Den första händelsen innehåller ytterligare ett lager av ironi. Kippahen är bland de mest igenkännbara symbolerna för judisk religiös identitet. Att agenter för en stat som ständigt påstår sig agera i det judiska folkets namn skulle konfiskera och stympa ett sådant föremål är djupt avslöjande; det antyder att nödvändigheten att utplåna den palestinska närvaron har kommit att åsidosätta även statens påstådda engagemang för att skydda judiskt liv och kultur.

Skådespelet där polisen vanställer ett judiskt religiöst föremål eller konfiskerar en ungersk flagga bara för att den liknar en palestinsk borde väcka en stund av reflektion – mindre om faran dessa symboler faktiskt utgör, och mer om vad det betyder när ett samhälle börjar se dem överallt och inte kan tolerera deras närvaro någonstans.

Original text: Israel’s crackdown on the Palestinian flag veers into the surreal