Mohammed Sinan Siyech – Middle East Monitor

Muslim Tech Fest som nyligen hölls i London var aktivt inspirerad av önskan att visa upp muslimska talanger inom teknikindustrin. Med tanke på betoningen på mänskliga rättigheter och altruistiska orsaker i hjärtat av händelsen, är det anmärkningsvärt att förstå hur det spelar en stark roll i avkoloniseringen av teknikindustrin.

Den lanserades först 2023 som en konferens som hyllar muslimer inom teknikindustrin som en naturlig förlängning av tidigare liknande men mindre initiativ, nämligen Muslamic Makers community, som startade 2016 som ett litet evenemang som diskuterade tekniska frågor för muslimsk publik. Muslamic Makers-gemenskapen växte snart till att bli en levande gemenskap med tre olika kapitel i London, Manchester och West Yorkshire.

Med målet att föra samman omkring sju år av konsekvent samhällsbyggande och inspirera framtida generationer av muslimer i branschen, ägde den första MTF-en rum i London. Det såg omkring 400 deltagare vilket ledde till efterföljande samarbeten och tillväxt av företag av deltagarna i evenemanget. Så småningom ägde den andra upprepningen av evenemanget rum i juni 2024 i större skala med cirka 1 000 personer från hela Europa och USA med flera föredrag och utställningar som också ägde rum. Denna händelse spelar en roll för att återta sektorn från kolonialmakterna.

Kolonialism har länge ansetts vara enbart i den fysiska domänen. Men nu, med framväxten av tekniska framsteg, har även stora teknikföretag anslutit sig till kolonisatörens tag, med tanke på den extrema mängden datautvinning som äger rum samt beroendet av Global South-nätverk för billig arbetskraft samtidigt som de tjänar stora summor av vinster. Denna idé om teknisk kolonialism illustrerades i efterdyningarna av den 7 oktober 2023 och den resulterande israeliska vedergällningen mot Palestina, vilket ledde till diskussioner om dominansen av den israeliska teknikindustrin inom sektorn.

Som forskare har påpekat är Israel en sådan förövare av digital kolonialism i den nuvarande tidsåldern. Dess huvudsakliga arbetssätt innebär att testa försvars-, polis- och övervakningstekniker på palestinska befolkningar för att säkerställa att den är redo för strid och sedan marknadsföra resultaten för att säkra köpare över hela världen. Med över 9 200 israeliska nystartade företag som sysselsätter omkring en halv miljon människor och står för 20 procent av den israeliska BNP, är teknik fortfarande en av landets största exportvaror, som också genomsyrar mycket av det västerländska tekniska ekosystemet. Mot denna bakgrund är det ganska talande att många arbetare inom tekniken som har uttryckt pro-palestinska åsikter har pekats ut vilket också har lett till uppsägningar i vissa fall.

MTF som ett alternativt uttrycksutrymme

MTF:s tillväxt i år bidrog därför till att underlätta vissa diskussioner kring Palestina även om agendan för evenemanget var bredare än bara konflikten. Således inkluderade många utställningar och föredrag islamisk FinTech, islamisk konst och investeringar och till och med appar som arbetade för att hantera fattigdom, hunger och tillgång till sociala tjänster i Storbritannien. Några andra fokuserade också på Palestina-frågan, inklusive en session av den amerikanske grundaren av Boycat, appen som hjälper konsumenter att identifiera föremål som direkt tjänar på illegala bosättningar, så att konsumenterna kan välja alternativ istället.

I en bredare skala fokuserade andra sessioner på att förändra maktdynamiken inom teknikindustrin och vägleda muslimer att engagera sig i ny teknologi etiskt, medan andra tittade på att förstå de allvarliga fördomar som finns inom artificiell intelligens-teknologier. Denna diskussion om AI fortsatte också av andra talare som diskuterade användningen av AI för att underlätta de pågående grymheterna i Palestina.

Avkolonisering

MTF-evenemanget lyfter fram flera viktiga aspekter att tänka på när man diskuterar idén om avkolonisering. I västvärlden idag har avkolonisering blivit ett nytt modeord inom akademin. Med hänvisning till idén om att ta tillbaka kontrollen (finansiellt, känslomässigt och intellektuellt) från en kolonialmakt, har termen blivit ett av de många tomma ord som institutioner och människor använder för att visa sig själva som på rätt sida av historien och emot tidens förtryckare.

Detta har åtföljts av ett oproportionerligt fokus på mångfald, utbildning och inkludering även känt som DEI, ett annat modeord som prioriterar att anställa personer från marginaliserad bakgrund för att säkerställa att de är representerade inom olika områden. Men som efterdyningarna av den 7 oktober har betonat, accepteras människor med olika bakgrund bara så länge de inte motsätter sig de ideologier som dikteras av makterna. I det här fallet, trots ett stort fokus på att anställa från olika bakgrunder, hotades många pro-palestinska supportrar att inte tala emot sina företag med hotet om uppsägning eller andra allvarliga konsekvenser.

Mot denna bakgrund är MTF:s potential att fungera som ett verktyg för avkolonisering ganska tydlig. Med evenemanget som drivs av och för en muslimsk publik med många olika etniska och rasmässiga bakgrunder, innehöll betoningen på mänskliga rättigheter, etik och tro från en icke-vit, icke-liberal och icke-konservativ bakgrund ett kraftfullt löfte, för att säkerställa att tekniken kan användas för gott.

I ett sådant scenario fungerar Muslim Tech Fest som ett verktyg på nybörjarnivå för att ytterligare flytta maktbalansen till en annars marginaliserad gemenskap (muslimer är ofta fattiga och i mottagande änden av islamofobi i Europa och USA varifrån de flesta av dess deltagare kom från). Med andra grundare som arbetade med frågor som Islamic FinTech, analyserade nyhetsfördomar, skapade muslimska äktenskapsappar och flera junior- till medelnivåingenjörer och mjukvaruspecialister som deltog i evenemanget, verkade de resulterande samarbetena enorma.

Evenemanget var inte på något sätt ett perfekt verktyg som kunde användas för att avveckla alla de förtryckande strukturer som råder i världen – och särskilt mycket av den muslimska världen – en av de främsta målen för det tekniska evenemanget. Det är dock en solid utgångspunkt varifrån själva avkoloniseringshandlingen kan börja. Visst har det större vikt att utmana de hegemoniska systemen som finns inom teknikindustrin än distraktionen av DEI-initiativ som ofta inte ger utrymme för medlemmar av marginaliserade samhällen att uttrycka sin åsikt efter att de har anställts. Med tillkännagivandet av San Francisco-kapitlet av Muslim Tech Fest i september 2024 och den slutsålda statusen för early bird-biljetter, har denna händelse stor relevans för en stor del av det muslimska samhället i väst. Således förblir det ett starkt verktyg för att engagera sig med mer kraftfulla aktörer inom teknikindustrin, med tanke på att den inte tappar fokus på sin altruistiska grund.

Originaltext: How a Muslim Tech Fest plays a role in decolonising the tech industry