Alexandra Tolstoy

Oasstäder på sidenvägen

I hjärtat av Asien, omgivet av torra öknar och gigantiska berg, är Uzbekistan landet där tre motstridiga khanater lyckades förvirra och förarga 1800-talets två stora imperier. Under det ”stora spelet” slogs Ryssland och Brittiska Indien om det stora territoriet i Centralasien, de anställde hemliga agenter och manipulerade lokala ledare. Republiken Uzbekistan, vars gränser skapades av sovjeterna efter den ryska revolutionen, är den stolta och oförutsägbara arvtagaren till det rikaste arvet från Centralasien, de legendariska städerna Samarkand, Khiva och Bukhara, från den antika sidenvägen. Den förra är ett spektakulärt monument över Timur Lenks extraordinära kraft, de andra två är islamiska citadell, framtrollade från sköra oaser och bevarade av torrhet och isolering. Alla tre var en gång kejserliga metropoler och idag behåller mycket av sina skapares ära och majestät.

Uzbekistan tar oss dock inte bara tillbaka i tiden. Varje hörn, varje chai-jana (te-rum), är bevis på ett av 1900-talets mest fascinerande kulturmöten. Uzbekerna och deras ryska kolonisatörer har levt tillsammans i mer än 150 år, men har fortfarande kvar sina respektive kulturella identiteter. Muslimska uzbeker har alltid föredragit färgglada kalotter och chopans (silkesrockar) framför billiga grå europeiska kostymer, osyrade lepyosjas till de ryska tegelformade bröden; lammshashlyk (kebab) istället för nötköttstroganoff och grönt te istället för svart. Ändå råder det en stor harmoni i samhället och uzbekerna verkar inte hysa någon förbittring mot sina tidigare kolonisatörer, medan ryssarna känner en enorm patriotism mot sitt adopterade land.

Skönheten i Samarkand

”Allt jag har hört om skönheten i Samarkand är sant, förutom att det är ännu vackrare än jag kunde föreställa mig.” Dessa ord uttalades av Alexander den Store 329 f.Kr., efter att ha erövrat den legendariska staden på Sidenvägen. Det skulle dock vara nödvändigt att vänta på Timur Lenks regering för att Samarkand skulle nå sitt verkliga ögonblick av ära. Under sina kampanjer, som tog honom så långt bort som Delhi, Bagdad, Moskva och Konstantinopel, skickade Timur Lenk Asiens finaste hantverkare och skatter tillbaka till Samarkand.

Registan, det centrala torget i Samarkand, har definierats som det mest underbara arkitektoniska komplexet i den islamiska världen. När du ser de tre stora madrassorna (islamiska skolorna) för första gången, med sina turkosa kupoler som reser sig kejserlig över horisonten, är det omöjligt att inte känna den enorma kraften i Timue Lenks imperium. Samarkand är fullt av historiska monument, inklusive den stora moskén Bibi Janym, byggd som en hyllning till Timur Lenks favorithustru, men det har också varit hem, i århundraden, för tusentals köpmän som säljer sina exotiska varor, mattor, gobelänger, kryddor och silke förstås.

Khiva är den mest orörda av de uzbekiska städerna. Dess lergator och inre torg är så välbevarade att de måste ha samma utseende som på medeltiden. Khiva var föremålet för de mest vågade landexpeditionerna under 1700- och 1800-talen. Av alla oas städer på den gamla sidenvägen var den det mest avlägsna, och nu är den det mest kompletta. Tash Jauli-palatset har de bästa målade taken i Centralasien och Fredagsmoskén är den mest fängslande i Uzbekistan.

Bukhara, den heliga staden i Centralasien, hade 360 moskéer och 80 madrassor. Legenden sa att från dem sken solen uppåt, när den i vanliga städer skiner nedåt. Den största moskén är den massiva Kalyan-moskén, toppad av den självbetitlade Kolyan-minareten. När den senare byggdes 1127, sades den vara den högsta byggnaden i världen, och användes som en ledstjärna för husvagnar som reste till staden över Karakumökenslätten. Bukhara är också hem för den legendariska Arken, ett citadell som är en stad i en stad och som hade allt från arsenalen till sina egna moskéer, såväl som emirens hem. Byggnaderna representerar tusen års historia, inte bara två århundraden av intensivt byggande som i Samarkand, och bland dem, längs gatorna kantade av lerväggar, går människor som bor och arbetar här. De dricker te vid den heliga dammen Lyab i Jauz och tvättar sig i de offentliga baden från 1500-talet, precis som de har gjort i århundraden.

Karakumöknen

Nu är Uzbekistan inte bara intressant för sina städer. Territoriet är uppdelat mellan den häftiga värmen i Karakumöknen och topparna i en av de mest imponerande och vackra bergskedjorna i världen: Tien Shan, eller de himmelska bergen, som sträcker sig 1 500 kilometer genom Centralasien in i Kinas inre. I hela Uzbekistan kan du hitta byar vars invånare lever som deras förfäder levde för tusentals år sedan, och herdar ses ständigt på små åsnor som vallar sina får- och getflockar.

I utkanten av en av dessa byar, högt upp i en bred dal, bevittnade jag ett spel ulak tartysh. Detta antika spel, utbrett bland folken i Centralasien, liknar polo, förutom att en död get används istället för en boll. Målet är att få tag i getens kropp i mitten av planen och ta den till det rivaliserande lagets mål. Varje lag består av hundratals män och pojkar som galopperar mot varandra och försöker rycka geten från sina motståndare. Synen av 500 män klädda i sina randiga dräkter och långa stövlar som viftar med sina läderpiskor och springer genom dalen är en fantastisk och minnesvärd upplevelse.

Uzbekistan överraskar med sina kontraster, de fantastiska islamiska städerna med sina kakelplattor, de gula lertegel byarna mitt i öknen, de magnifika snöklädda bergen, de gröna dalarna fulla av blommor och, naturligtvis, uzbekerna själva, ett folk stolt och gästvänlig.

Anteckningar:

Alexandra Tolstoy är författare till boken The last secrets of the silk road, publicerad i Storbritannien av Profile Books.