I varje generation och bland alla nationer, det finns ett fåtal personer med önskan att studera naturens processer, om de
inte fanns, skulle dessa nationer förgås.

Så skrev Abu Uthman Amr ibn Bakr al-Kinani al-Fuqaimi al-Basri, mer känd som al-Jahiz, den stirrande Öga, i sitt
viktigaste verk, Djurens Bok.

Al-Jahiz själv var en av dessa personer och hade turen att leva under en av de mest spännande tidsperioder av
intellektuell historia, perioden för överföring av grekisk vetenskap till araberna och utveckling av arabisk litteratur
prosa. Al-Jahiz var intimt involverade i båda.

Född omkring år 776, omkring 14 år efter den abbasidiska kalifen al-Mansurs grundandet av Bagdad, växte al-Jahiz upp i
Basra, som grundades tidig i den islamiska historia som en militär stad men vid tiden för hans födelse var en stort
intellektuellt centrum, tillsammans med dess rival, Kufa.

Al-Jahiz fick sin undervisning Basras skolor, han studerade under några av de mest framstående lärda inom Islam. En av de
viktigaste aspekterna av perioden under vilken Al-Jahiz intellektuella utveckling ägde rum och även hans liv var att
böckerna var lättillgänglig. Även om papper hade införts i den islamiska världen bara strax innan al-Jahiz födelse, det
hade ersatt pergament när han var 30 år gammal och inledde en intellektuell revolution.

Tillgången till ett billigt skrivmaterial åtföljdes av ett annat socialt fenomen, en stor ökning av läskunnighet bland
allmänheten. För första gången sedan störtandet av det romerska imperiet, fanns i det islamiska kalifatets städer ett
stort antal läskunniga personer, många av enkla ursprung.

Al-Jahiz och hans föräldrar, till exempel, var fattiga själva. Han, som en ung man vid 20 års ålder sålde fisk längs en av
Basras kanaler. Ändå lärde al-Jahiz sig att läsa och skriva i tidig ålder, vilket indikerar möjligheterna för ”rörlighet
uppåt” i 800-talets Irak. Al-Jahiz berättar historien om hur hans mor gav honom en bunt med anteckningsböcker gjorda av
papper och sade till honom att det skulle vara med hjälp av dessa som han skulle tjäna sitt uppehälle.

Al-Jahiz började sin karriär som författare, ett osäkert yrke både då och nu, medan han fortfarande levde i Basra. Han
skrev en uppsats för kalifatets institution, som godkändes av Bagdads domstol, och därefter verkade som att han försörjde
sin helt med sin penna, om vi undantar en enda tredagars period som en statlig tjänsteman. Det faktum att han aldrig haft
en officiell ställning tillät honom en intellektuell frihet omöjligt för någon ansluten till domstolen, trots att han
tillägnade ett antal av sina verk till av visirer och andra mäktiga funktionärer. I sin tur, fick han ofta gåvor i
uppskattning för dessa ”tillägnade” verk. Han fick 5000 guld dinarer från den tjänsteman till vilken han tillägnade
Djurens Bok.

Al-Jahiz skrev över tvåhundra verk, av vilka endast trettio har överlevt. I hans arbete ingår zoologi, arabisk grammatik,
poesi, retorik och lexikografi. Han anses vara en av de få muslimska vetenskapsmän som skrev om vetenskapliga och
komplicerade ämnen för lekman och ofrälse. Hans skrifter innehåller många anekdoter, oavsett ämne han diskuterar, som gav
stöd till hans argument och visade båda sidor av argumentet. Några av hans böcker är: ”Konsten att hålla sin mun stängd”,
”Mot tjänstemän”, ”Arabisk mat”, ”Till köpmäns beröm” och ”Lättsinne och Allvar”. Om skrifts stil sade al-Jahiz att:

”Den bästa stilen är det tydligaste, den stil som inte behöver någon förklaring och inga anteckningar, som överensstämmer
med det uttryckta ämnet, varken överskrider det och inte heller blir för kort.”

Dock är den viktigaste av Al-Jahiz verk, Djurens Bok, Kitab al-Hayawan, som, även om ofullständig, uppgår den till sju
tjocka böcker i den tryckta upplagan. Den innehåller viktig vetenskaplig information och förutser ett antal begrepp som
inte var fullt utvecklad förrän den första halvan av 1900-talet. I boken diskuterar al-Jahiz djurens anpassning och
noterar att vissa parasiter antar värdens färg, och skriver utförligt om klimat och kost påverkan på män, växter och djur
i olika geografiska regioner. Han diskuterar djurens kommunikation, psykologi och insekts och andra djurarters intelligens
nivå. Han ger även en utförlig beskrivning av myrornas sociala organisation, bland annat efter egen observation, en
beskrivning av hur de lagrar foder i sina bon så att det inte förstörs under regnperioden. Han visste även att vissa
insekter reagerade med ljuset och använde denna information för att föreslå ett smart sätt att befria ett rum från myggor
och flugor.

Som en tidig exponent av de zoologiska och antropologiska vetenskaperna, upptäckte al-Jahiz och erkände de miljömässiga
faktorers effekter på djurlivet, och han observerade också omvandlingen av djurarter under olika faktorer. Dessutom, i
flera avsnitt i sin bok, beskrev han också begreppet, som vanligtvis tillskrivs Charles Darwin, naturligt urval.

Al-Jahiz koncept om naturligt urval var något nytt i vetenskapens historia. Även om grekiska filosofer som Empedokles och
Aristoteles talade om växter och djurs förändring, tog de aldrig de första stegen mot att utveckla en övergripande teori.
För dem var förändring bara ett koncept av enkel förändring och rörelse och inget mer än så.

Åttiosju band av Djurens Bok (cirka en tiondel av den ursprungliga texten från al-Jahiz) finns bevarade i Ambrosiana
Library i Milano. Denna samling (en kopia av originalet) är från 1300-talet och bär namnet av dess sista ägare, Abd
al-Rahman al-Maghreb, och år 1615. Dessa band av Djurens Bok innehåller mer än 30 illustrationer i miniatyr.

Al-Jahiz återvände till Basra efter att ha tillbringat mer än femtio år i Bagdad. Han dog i Basra i 868 som en följd av en
olycka där han krossades till döds av en kollapsande hög med böcker i hans privata bibliotek. En passande död för en
författare.

Anteckningar

David W. Tschanz är en medicinsk/militärhistoriker närvarande baserad i Saudiarabien. Han är också epidemiolog,
webbutvecklare, system dataingenjör, redaktör och demograf.

Originaltext: Al-Jahiz The First Islamic Zoologist >>>>>