Richard Bulliet – Asiasociety.org
Profeten Muhammed förkunnade Islam i en serie uppenbarelser (som kom att kallas Koranen) som kom till honom mellan 611 och 632, året han dog. Han bodde i Mecka i västra Arabien och de tidigaste muslimer eller troende i Islam var araber. Araberna, åtminstone delvis motiverade av religion, inledde erövringar efter Muhammeds död. Runt 636 besegrade de Sasaniderna och fångade Ctesiphon, huvudstaden. Den sista Sasanid shah dog i landsflykt i östra Iran 651.
Kalifatet var den regeringsinstitution som inrättades av Muhammeds efterträdare för att styra det nyligen erövrade imperiet. Kalifatets huvudstad flyttade från Arabien till Damaskus, Syrien, 661 och till Irak 750. En ny huvudstad byggdes i Bagdad i utkanten av de gamla huvudstäderna Selucia och Ctesiphon. Arabiska guvernörer som skickades av kaliferna styrde Iran. Medeltida islamiska historiker och geografer skriver sällan om Iran som sådan, de skrev istället om enskilda provinser som Fars och Khuransan. Det fanns många provinshuvudstäder.
De flesta iranier konverterade till islam under en period av tre århundraden. De första generationerna av iranska muslimer assimilerade de arabiska erövrarnas kultur och skrev inte på sitt modersmål. Men från cirka 800 och framåt skrev fler och fler iranier ett iranskt språk som härstammar från Sasanid periodens mellanpersiska språk. Detta språk kallas korrekt nämnd som ny persisk eller farsi, även om det vanligtvis bara kallas persiska. Det använder det arabiska skriptet och har en väsentlig blandning av arabiska låneord. Många iranier fortsatte att skriva på arabiska, inklusive några av de största författarna och tänkarna i det arabiska språks historia, som Ibn Sina och al Ghazali.
Den litteratur som är skriven på ny persiska förkroppsligade ofta en iransk kulturtradition som överlevde förlusten av nationellt oberoende och enhet. Shahnama, en episk dikt som berättar historierna om de mytiska för-akemenidiska reglerna i Iran såväl som de historiska shaherna, färdigställdes av Ferdousi omkring 1000. Den använde poetiska källor som bevarades i både skriftlig och muntlig form från pre-Islamisk period.
När det abbasidiska kalifatet tappade makten under det åttonde århundradet uppstod flera iranska dynastier av olika ursprung i olika provinser. De stora iranska dynastierna var Tahiriderna, Saffariderna, Samaniderna och Buyiderna. I Bagdad ökade det iranska inflytandet vid kalifens hov stadigt tills 945 en buyidisk härskare tog kontroll över staden.
Buyiderna anslöt sig till den shiamuslimska formen av islam, som vördar Muhammeds svärson och kusin Ali och hans ättlingar som de gudomligt utsedda ledarna för det islamiska samfundet, trots deras kroniska oförmåga att få och hålla politisk makt. Buyiderna behöll det sunnitiska kalifatet eftersom den tolfte av de erkända imamerna, eller gudomligt utsedda ledare härstammade från Ali, försvann med en efterträdare ett halvt sekel tidigare. Historiker debatterar i vilken grad iranierna anslöt sig till shiitiska strömmen just då. Skriftliga källor indikerar att de flesta iranier var sunni, men dessa kommer främst från städerna. Lite är känt om små städer och byar.
Före de arabiska erövringarna var de flesta iranska städer små. Iranska aristokrater bodde på landsbygden och innehöll sin rikedom i land och skatt. Under det åttonde och nionde århundradet förändrade urbanisering i en aldrig tidigare skådad omfattning landets karaktär. Många städer uppstod med en befolkning mellan 50 000 – 100 000 (t.ex. Nishapur, Rayy, Isfahan, Shiraz). De utvecklades till dynastiska tillverknings- och kulturcentra. En återcirkulation av välstånd från den avsatta aristokratin och en centralisering av skatteuppbörden i de styrande centra som valts av araberna bidrog till denna urbanisering, liksom en migration av konverterade till islam från landsbygdsområden eller avlägsna områden. De nya städerna var främst muslimska och Iran blev av de mest inflytelserika regionerna inom muslimsk intellektuell aktivitet.
Från omkring 1000-talet gick de oberoende iranska dynastierna snabbt tillbaka till nya dynastier av turkiskt ursprung. Turkiska folkslag hade gjort under längre tid mindre raids på iranskt territorium i flera århundraden, men fram till slutet av 1000-talet var de kvar mest i Centralasien i ett stam- och nomadiskt samhälle som främst inriktades på hästavel. Turkiska stammars rörelse i stort antal till Iran är dåligt dokumenterad. Många av turkarna var åtminstone nominellt sunnimuslimer, men när och hur deras omvändelse kom till är otydligt.
Ghaznaviderna var den första turkiska härskande dynastin i Iran, men de besegrades av Seldjukerna och fortsatte sin senare historia i Afghanistan och Indien. Härskarna vid den här tiden tog vanligtvis titeln ”sultan”, det arabiska ordet som betyder ”makt.” Seldjukerna inrättade ett stort imperium och avslutade Buyidernas styre under 1055. De befriade den abbasidiska kalifen från shias kontroll, men de tillät honom bara lite mer politisk makt än Buyiderna hade. Seldjukerna använde några kända iranska administratörer, av vilka Nizam al-Mulk var den mest kända.
Familjebråk bidrog till en snabb nedgång av Seldjukisk makt under 1100-talet. Iran hade lidit under ett sekel av ekonomiska svårigheter som delvis var resultatet av politiska störningar och nomadiskt intrång. Stadsbefolkningar hade minskat på grund av hungersnöd, epidemier och migration till mer välmående områden. Dessa trender accelererades när nomadiska attackerna nådde sin topp under andra hälften av seklet och Khwarezm dynastin, som etablerades av en löjtnant till en av Seldjuk sultanerna, visade sig vara alltför girig.
1219 ledde Genghis Khan sin mongoliska armé ur Centralasien och överväldigade Khwarezms shahs armé. Han erövrade östra Iran och lämnade arméer i väster för att utvidga det mongoliska territoriet efter att han drog sig tillbaka 1221. Mongolernas ödeläggelser är välkänd, men Iran befann sig redan i ett djupt tillstånd av ekonomisk och demografisk nedgång innan de kom. Erövrarens sonson Helegu återupptog mongolernas expansion västerut i en andra invasion på 1250-talet. Han inrättade en separat mongolstat, underordnad den stora khanen i Mongoliet, som skulle styras av hans ättlingar. Detta kallades Ilkhanatet, från härskarens titel Ilkhan.
Flera av Ilkhanerna vidtog åtgärder för att återuppbygga den iranska ekonomin. Ghazan Khan konverterade dynastin till islam. Deras regeringscentrum var i Azerbajdzjan, den nordvästra provinsen, som sällan hade spelat en viktig roll i tidigare iranska historia. Östra Iran, som blomstrade under de tidigare islamiska århundradena, återhämtade sig aldrig helt ekonomiskt eller återfick politisk betydelse. Befolkningen i Azerbajdzjan antog det turkiska språket från stammarna som bosatte sig i regionen både före och efter den mongoliska invasionen. Det mongoliska språket lämnade lite intryck på Iran eftersom få mongoler bosatte sig permanent på Ilkhan territorium.
Den siste Ilkhan, Abu Said, dog 1335. Politiskt upplöstes Iran till regionala dynastier av olika ursprung. Vissa hävdade makten i namnet till Genghis Khans ättling. Andra, som sarbadarerna i nordost, baserade sin styrning på religion. Sufismen, eller islamisk mystik, började utvecklas till organiserade brödraskap, av vilka några hade politiska ambitioner. Vissa sufi brödraskap var sunni, andra shia. Skillnaden var ofta oklar eftersom deras betoning låg på emotionell religiös upplevelse snarare än juridiska strukturer och definitioner.
Timur Lenk svepte bort dessa småaktiga dynastier i sin brutala erövring av Iran på 1390-talet. Han var en turkisk härskare från Centralasien med en ambition att överträffa Genghis Khans otroliga erövringar, en av hans förfäder. När han dog 1405 hade han krossat varje motståndare från Egeiska havet till Delhi och var på väg att försöka erövringen av Kina.
Timurs ättlingar kunde inte hålla hans imperium ihop. Iran föll igen isär bland konkurrerande små dynastier. Akkoyunlu staten med sitt centrum i Azerbajdzjan var en av de ledande sufi order känd som Safaviyya, men de blev senare rädda för deras popularitet hos de turkiska stammarna. 1501 förklarade Ismail, gruppens ledare, sig shah och inrättade det Safavidiska imperiet. Han förlitade sig militärt på turkisktalande stammar som bar ordens röda huvudbonad och kallades därför Kizilbash stammar (”röda huvudet”). Ismail fastställde shia islam som sin nya statsreligion, även om Safaviyya en gång hade varit sunni som de flesta av den iranska befolkningen.
Det Safavidiska riket kämpade ofta med osmanerna med blandad framgång. Deras krig fastställde Zagrosbergen som den västra gränsen till Iran ner till modern tid. Safavidisk makt och kultur blomstrade i början av sextonhundratalet under Shah Abbas I. Isfahan, huvudstaden, blev en magnifik stad. Shah Abbas etablerade ett stort armeniskt samhälle där. Moskéer, silke, mattor och miniatyrmålningar som finns kvar från den tiden visar att detta var en av de mest kreativa och blomstrande perioderna i Irans historia.
Iran konverterade nästan helt till shia Islam under den safavidiska perioden. Flankerat av fientliga sunni stater, antog Iran en nationell politisk identitet som förkroppsligar shiismen praktiskt taget som en del av dess definition. Enastående shia filosofer och teologer gjorde perioden till en viktig period i islamisk intellektuell historia.
Administrativa och ekonomiska problem, i kombination med rivaliteter mellan turkarna och iranierna, underminerade emellertid imperiet. År 1722 var det så svagt att en armé av tjuvar från Afghanistan kunde ta och plundra Isfahan. En duktig general, som använde myten om det safavidiska styret och honom själv tog tronen som Nadir Shah. Han byggde om ett flyktigt imperium och drev erövringar så långt öster som Delhi. Men Iran föll snabbt isär efter hans död 1747.
Familjen Zand som var baserad i Shiraz var ett tag den starkaste politiska styrkan i Iran, men på 1780-talet steg upp en ny ledarfamilj från Qajar stammen som tog över efter Zand familjen och inrättade en ny enhetlig iransk stat. Qajar dynastin, som aldrig närmade sig safaviderna i frågan om makt, rikedom eller kultur, styrde under hela det artonhundratalet. Babiand Baha religiösa rörelser var den viktigaste sociala utvecklingen i den eran. Tillfälliga ansträngningar för reform och anta västvärldens modell, dels driven av modellen för förändringar som ägde rum i det osmanska riket, dels av rädsla för ryska och brittiska intrång, gav ingen väsentlig ökning av makten. I slutet av seklet var landet svagt och i skuld till utländska borgenärer. Shaherna upplevdes som de som slösade med den nationella rikedomen.
