Att sprida ett budskap om fred genom sin konst i ett land där spänningar mellan hinduer och muslimer är höga, detta är den hinduiska
kalligrafen Anil Kumar Chowhans uppdrag. Under sin 30-åriga karriär har den nu 50-åriga konstnären använt kalligrafi för att skriva verser
från Koranen på väggarna i mer än 200 moskéer över hela Indien. Baserad i Hyderabad, huvudstad i delstaten Telangana, såg den självlärde
konstnären sin passion för kalligrafi väckas genom att måla skyltar för handlare i sin stad.

”Jag kommer från en mycket fattig hinduisk familj och var tvungen att ge upp mina studier efter min andra år för att hjälpa mina
släktingar. Jag var bra på att rita så jag tänkte: ”Varför inte använda den där gåvan för en karriär inom panelmålning?”, sa Anil Kumar
Chowhan till Al Jazeera. Och det var framförallt för att hitta job hos butiksägare, då övervägande muslimer, som konstnären började lära
sig urdu, Pakistans nationalspråk.

”Med tiden började jag känna igen ord och alfabet och utvecklade sakta och organiskt ett intresse för detta språk. Jag började skriva på
urdu på min fritid, kopierade ord till läroböcker, vilket hjälpte mig att utveckla min konst” sa han, innan han fortsatte med att söka job
på muslimska platser för tillbedjan. ”Det var under mina uppdrag som jag lärde mig läsa och skriva på urdu. Mycket snabbt började folk
känna igen min talang och gav mig möjligheten att försköna arkitektoniska monument i staden med verser från Koranen”.

Dessa monument har ibland dragit nytta av hans tjänster gratis eftersom konstnären var knuten till platsen. ”Jag fick en hadiya
(ersättning) för mer än 100 moskéer men jag arbetade gratis för de 100 andra. Jag kände en andlig koppling till dessa platser, vilket fick
mig att inte kräva ersättning.”

Bland dessa byggnader finns den ikoniska Noor moskén i Hyderabad som Anil Kumar Chowhan dekorerade på 1990-talet: ”Jag var i himlen. Genom
att vinna det här stora kontraktet bevisade jag inte bara att min talang var erkänd, utan också att jag hade fått godkännande från eliten i
staden, som skulle öppna dörrar för mig. Och det var vad som hände.”

Konst som ett verktyg för fred

Men hans resa var inte alltid lång och lugn och målaren fick också konfronterats med motviljan hos vissa lokalbefolkningen som motsatte sig
hans tjänster eftersom han var hindu. Han hade då fått starkt stöd från Jamia Nizamia Islamic University i Hyderabad, som utfärdade en
religiös opinion (fatwa) för att låta honom fortsätta att pryda moskéernas väggar.

Universitetsförvaltningen, redan imponerad av konstnärens arbete, hade hängt upp ett av hans verk, en 183 x 122 cm duk föreställande Surah
Yassin, ett viktigt kapitel i Koranen, i huvudgalleriet. Dessutom målade 50-åringen inte bara på väggarna i moskéer. Under de senaste 30
åren har han dekorerat 30 tempel som föreställer hinduiska gudar och gudinnor, samt många mausoleer och kloster.

”Jag tror att konst inte har någon religion. Gud, Allah, Jesus, de är ett. Och vi är Guds barn”, proklamerar kalligrafen, säker på att
upprätthålla privilegierade förbindelser med landets muslimska samfund tack vare sin förenande konst. ”Idag är de flesta av mina vänner
muslimer. Vi äter tillsammans, tillbringar tid tillsammans och deltar i mehfils (sammankomster som ägnas åt hindu kultur) och vi berikar
våra respektive liv ”.

Om Anil Kumar Chowhan säger att han får 350 dollar i månaden tack vare sina frilansuppdrag över hela landet, fortsätter han också att tjäna
tillräckligt för att tillgodose sin familjs behov, i synnerhet tack vare de order han får under månaden Ramadan, ”Den heliga månaden
Ramadan är min mest hektiska tid. Jag går från moskéer till moskéer för att förmedla budskapet om Allahs frid genom min konst. Men jag
känner inte att jag jobbar.”

Anil Kumar Chowhan arbetar nu med sin bror, med vilken han reser från provins till provins på jakt efter nya monument att sublimera.
”Moskéer, tempel, kloster, jag har utsmyckat dem alla. Alla dessa platser levererar samma budskap, det om kärlek, fred och mänsklighetens
enhet. Religion är en förenande kraft, inte en splittringskraft” påminner kalligrafen. ”Om vi följer Guds lära kan vi alla leva i harmoni
och världen kommer att bli rikare för det.”