En studie av forskaren Rita Law från University of Arizona, USA, analyserar de långsiktiga effekterna av civilstånd och
närvaro vid religiösa evenemang på de äldres mentala hälsa.

Enligt ett uttalande från University of Arizona, åldrande associeras ofta med ökad depression, så syftet med den här typen
av studier är att finna mönster som kan motverka försämringen av den mentala hälsa som många äldre upplever.

Sämre hälsa och anhöriga och nära vänners död som brukar inträffa under denna period i livet är faktorer som givetvis
påverkar välbefinnandet hos de äldre. I vilken utsträckning kan dessa effekter motverkas?

I sin studie använde Law data från Australian Longitudinal Study on Aging ,
för att diskutera hur gudstjänster och det faktum att man har en partner påverkar de äldre.

Resultaten som publicerades september 2008 i en artikel i Journal of Aging and Health föreslår dels att vid bedömningen av
civilstånds effekter i äldre människors emotionella liv är det viktigt att beakta förändringarna i deras äktenskapliga
relation, snarare än att skapa en statisk bild av en särskild tidpunkt i deras liv tillsammans.

I den meningen, att veta hur deras relationer förändras över tiden ökar förståelsen för hur varje individ kommer att
hantera sitt liv när de blir äldre. Sammantaget fann studien att vara gift hjälper till att förhindra depression i denna
åldersgrupp.

För det andra, närvaro vid gudstjänster av olika slag verkar också ha en ”skyddande effekt” mot depression, men med olika
nyanser.

Sökandet efter livets mening

Sålunda visade forskning att människor som aldrig gick i kyrkan var inledningsvis mindre mottagliga för depression än de
som regelbundet eller tillfälligt gjorde det.

Men resultatet visade också att under en period av fem år, stämningen hos dem som inte deltog i religiös verksamhet
försämrades snabbare än de som gick i kyrkan.

Enligt Law, är det möjligt att en person kan få en känsla av livet har en mening genom sina besök till kyrkan och
deltagande i ett mycket konkret trossystem.

Men det är också möjligt att personer som inte deltar regelbundet i gudstjänster hitta den meningen i andra aspekter av
livet, möjligen i en relation eller genom att delta i andra aktiviteter också viktiga för dem.

Denna livsviktiga mening eller syfte kan vara nyckeln till människors känslomässiga välbefinnande när de blir äldre, så att
insatserna bör utformas för att hjälpa människor att skapa sina egna livs ändamål, sa Law, i syfte att förbättra deras
inställning och mental hälsa.

Nästa steg

Trots dessa resultat, varnar författaren om att anta att genom att gå till kyrkan eller vara gift får man en bättre mental
hälsa vid hög ålder, eftersom även andra faktorer måste beaktas för att bättre förstå vad som händer i människans psyke när
de blir äldre.

Law påpekar att det nästa logiska steg skulle vara att analysera relationen mellan mental hälsa, äktenskap och religiös
närvaro och varför dessa relationer finns.

Enligt forskaren finns det många utmaningar när man åldras, inklusive förlusten av kognitiva förmågor.

Syftet med studien är framförallt att bättre förstå dessa utmaningar för att skydda de äldre från depression och dålig
mental hälsa.

Studiets förutsättningar

Som förklaras i den ursprungliga artikeln, genomfördes denna forskning med totalt 791 pensionärer, varav 42,4 % var män och
57,6 % kvinnor. Genomsnittsåldern för deltagarna var 75 år.

Samtliga intervjuades vid tre olika tillfällen under en period på åtta år, för att kunna utvärdera deras mentala hälsa
utveckling.

Respondenterna var gifta, skilda, änka/änkling eller hade aldrig varit gifta.

Deras religiösa tillhörighet varierade eller hade inga, i studiegruppen fanns med anglikaner, katoliker, ortodoxa,
medlemmar i United Church of Christ och icke-religiösa människor.

Förutom att fråga om deras äktenskapliga liv och religiositet, uppmanades deltagarna också att skatta sitt eget
hälsotillstånd och det sociala stöd de fick från sina familjer, vänner eller andra människor runt omkring.