Stephennie Mulder – Atlas Obscura

Omari moskéen i Gaza förstördes till stor del av israeliskt bombardemang den 8 december 2023. Det var en av de äldsta moskéerna i regionen och ett älskat landmärke i Gaza.

Moskén byggdes först i början av 700-talet och uppkallad efter Islams andra kalif, Umar ibn al-Khattab, en efterträdare till profeten Muhammed och ledare för det tidiga islamiska samfundet. Det var en graciös vit sten struktur, med återkommande vyer av spetsbågar och en hög åttkantig minaret omgiven av en snidad träbalkong och krönt med en halvmåne.

Minaretens nedre halva och några ytterväggar rapporteras vara de enda delarna av moskén som fortfarande står kvar.

Gaza är rikt på kulturskatter, med cirka 325 formellt registrerade kulturarv inom bara 141 kvadratkilometer, inklusive tre utsedda för UNESCO:s preliminära världsarvslista. Omari-moskén är en av över 200 forntida platser som skadats eller förstörts i israeliska räder sedan Hamas-attacken den 7 oktober 2023.

Som forskare inom islamisk arkitektur och arkeologi känner jag till Omari-moskén som en byggnad som förkroppsligar Gazas historia – som en plats för ofta förstörelse, men också för motståndskraft och förnyelse. Medan berättelser om Gaza ofta fokuserar på krig och konflikter, förtjänar Gazas rika historia och pluralistiska identitet, uttryckt genom dess kulturella arv, likaså att bli känd.

Gazas soldränkta kustenklav, med de prydliga stenbyggnaderna i den gamla staden och dess grönskande oliv- och apelsinlundar, har varit ett handelsnav som förenade Medelhavet med Afrika, Asien och Europa i årtusenden. Det var särskilt känt som en transitpunkt för rökelse, en av den antika världens mest värdefulla varor. Med tanke på dess rikliga jordbruks- och maritima rikedomar har Gaza känt erövring av nästan alla mäktiga imperier, inklusive de forntida egyptierna, romarna, de tidiga islamiska kaliferna, korsfararna och mongolerna.

Gazas historia av upprepade erövringar innebar att byggnader ofta förstördes, omarbetades och återinvigdes för att tillgodose förändrade politiska och religiösa sedvänjor. Nya heliga strukturer byggdes ständigt över gamla, och de inkorporerade ofta spolia, eller stenar som återanvänds från tidigare byggnader. Omari-moskén var också en sådan arkitektonisk palimpsest: en byggnad som förkroppsligar stadens skiktade, levande materiella historia.

Under det andra årtusendet f.Kr. tros platsen för moskén ha varit ett tempel för Dagon, den filisteiske guden för landet och lyckan. Templet nämns i den hebreiska bibeln som det vars murar fälldes av krigaren Simson, som lokalt tros vara begravd i dess grund.

År 323 f.Kr. gjorde Gaza våldsamt motstånd mot erövringen av Alexander den store, och staden fick utstå förödande förstörelse när den äntligen betvingades. Men efter att Gaza erövrades av romarna år 50 f.Kr. det gick in i en period av förnyad rikedom och välstånd. Ett koncentriskt kupolformigt tempel byggdes för Marnas, en stormgud och stadens beskyddare, på platsen för den framtida moskén. Han vördades där fram till strax före år 400, då den bysantinska kejsarinnan Eudoxia införde den nya kristendomens tro och beordrade förstörelsen av templet.

Templets präster barrikaderade sig inne och gömde statyerna och rituella föremålen i ett underjordiskt rum. Men templet förstördes och en grekisk-ortodox kyrka reste sig i dess ställe. Stenarna bevarade dock sagan: 1879 grävdes en monumental, 10 fot hög staty av Marnas, porträtterad i Zeus skepnad, ut, dess upptäckt skapade internationella mediarubriker. Statyn finns nu i Istanbuls arkeologiska museum.

Den bysantinska kyrkan var också avsedd att förvandlas. I början av 700-talet erövrade den muslimske generalen Amr ibn al-As Gaza, och kyrkan omvandlades till Omari-moskén. Ändå vittnade den fortsatta närvaron av Gazas kyrkor och synagogor om pluralistiska normer som präglade regionen under olika islamiska dynastier fram till den moderna eran.

Gaza blomstrade under islamiskt styre: Medeltida resenärer beskrev den som en anmärkningsvärt bördig, kreativ och vacker stad, med framstående muslimska, kristna och judiska samhällen. Det var fortfarande en blomstrande stadskärna när de europeiska korsfararna anlände. När staden föll till korsfararkungen av Jerusalem, Baldwin III, år 1100, omvandlades Omari-moskén ännu en gång – den här gången till en katolsk katedral tillägnad St. Johannes Döparen.

Den muslimske generalen Saladin besegrade korsfararna 1187, och Gaza återgick till islamiskt styre. Kyrkan förvandlades tillbaka till en moské, och på 1200-talet höjdes dess eleganta åttkantiga minaret. Ändå bevarade omvandlingen till en moské mycket av korsfararkyrkan, och majoriteten av långhuset och den västra portalen var fortfarande synliga i modern tid.

Moskén förkroppsligade stadens skiktade, levande materiella historia.

Det var under denna period som moskén blev känd för sitt extraordinära bibliotek som innehåller tusentals böcker, det tidigaste dateras till 1200-talet. Efter biblioteket i Al-Aqsa-moskén i Jerusalem var Omari-moskéns samling en av de rikaste i Palestina.

På 1200-talet utstod moskén förstörelse av mongolerna såväl som stora jordbävningar som upprepade gånger skulle störta minareten. Dess återuppbyggnad efter var och en av dessa katastrofer talar om moskéns pågående centrala plats i det kommunala livet för folket i Gaza.

Senare fortsatte Gaza att blomstra som en hamnstad vid kusten, där muslimer, kristna, judar och andra levde i det vidsträckta, kosmopolitiska osmanska riket.

I slutet av 1800-talet, när forskare utforskade Gazas arv, framträdde en vältalig påminnelse om byggnadens skiktade historia: en relief på en mosképelare som föreställer en sjugrenad menorah och judiska rituella föremål, inklusive en shofar eller horn, omgiven av en krans. Namnet Hanania, Jakobs son, var inristat på hebreiska och grekiska.

Dess datum är osäkert, men det verkar troligtvis ha varit en kolumn från en synagoga som återanvändes under byggandet av den bysantinska kyrkan, som användes igen i byggandet av moskén: ytterligare ett lager i den arkitektoniska palimpsest som var Omari-moskén.

Några decennier senare, under första världskriget, skadades moskén allvarligt när en närliggande ottomansk vapenförråd blev föremål för brittisk artillerield. På 1920-talet samlades stenarna återigen ihop och moskén byggdes upp igen.

Efter skapandet av staten Israel 1948 blev Gaza en fristad för tiotusentals palestinska flyktingar. Området administrerades i första hand av Egypten tills det intogs av Israel 1967. Det var någon gång efter kriget 1967, när judiska symboler hade kommit att förknippas med staten Israel och dess ockupation av Gaza, som menorah-reliefen utplånades från kolonnen i moskén.

Den 8 december 2023 blev Israel den senaste militärstyrkan som riktade in sig på moskén. Även biblioteket kan ha blivit förstört, en kunskapsskatt som inte så lätt kommer att byggas upp igen. Ett digitaliseringsprojekt som avslutades 2022 bevarar ett avtryck av bibliotekets rikedomar. Ändå kan digitala filer inte ersätta originalmanuskriptens materiella betydelse.

De hundratals andra kulturarv som skadats eller förstörts inkluderar Gazas gamla hamn och den grekisk-ortodoxa kyrkan Saint Porphyrius från 500-talet, en av de äldsta kyrkorna i världen.

Från dagens utsiktspunkt verkar det extraordinärt att menorah-reliefen hade bestått i över 1 000 år: en judisk symbol omärkligt sambo i en muslimsk bönesal. I själva verket förkroppsligar både lättnaden och avlägsnandet av historien om själva Gaza, en passande påminnelse om de många århundraden av förstörelse, samexistens och motståndskraft som förkroppsligas i moskéns själva stenar.

Och om Omari-moskéns rika historia är något som tyder på, kommer folket i Gaza att resa upp dessa stenar igen.