Hundratals miljoner muslimer runt om i världen kommer att fasta när den islamiska heliga månaden Ramadan börjar. Ungefär 75 procent av alla
muslimska graviditeter överlappar Ramadan under ett givet år, vilket tyder på att mer än en miljard muslimer som lever idag potentiellt
exponerades för sin mammas fasta i livmodern.

Fasta under Ramadan innebär avhållsamhet från att äta och dricka, bland annat beteende, mellan soluppgång och solnedgång i 29 till 30
dagar. Även om islamisk lag undantar gravida kvinnor från att fasta, finns det bevis för att en majoritet av gravida muslimska kvinnor
fastar under någon del av Ramadan.

I en forskning publicerad i Journal of Development Economics 2015, använde jag timingen av Ramadan med avseende på tidpunkten för
graviditeter för att beräkna de långsiktiga effekterna av näringsstörningar i livmodern på grund av fasta på barns kognition och på
arbetskraften. Med hjälp av en rik datauppsättning från Indonesien, det största landet med muslimsk majoritet i världen, fann jag att
indonesiska barn som exponerades för Ramadan i livmodern fick 7-8 procent lägre poäng på testresultaten. Som vuxna (15-65 år) arbetade de
utsatta barnen 4,7 procent färre timmar per vecka och var mer benägna att vara i en mindre kompetensintensiv sektor.

I ett uppföljande arbetsdokument med Jere Behrman vid University of Pennsylvania och Subha Mani vid Fordham University, tittade vi på
fördelningseffekterna av Ramadanexponering i livmodern och fann att de negativa effekter som identifierats tidigare oproportionerligt
påverkar de i de lägre kvartilerna av resultatfördelningar, vilket gör de fattiga fattigare.

Dessa fynd understryker den avgörande betydelsen av att förbättra fostermiljön under graviditeten, inte bara för att förbättra moderns
välbefinnande, utan för att förbättra kognition, arbetsutbud och inkomst för den framtida generationen också.

Det finns viktiga politiska konsekvenser av detta arbete. I motsats till studier som använder sällsynta och extrema händelser, såsom den
holländska hungersnöden 1944, för att studera de långsiktiga effekterna av fosternäring, identifierade vår studie effekterna på barn av
milda beteendeval som gjorts under graviditeten, val som ligger mer under kontroll av beslutsfattare som mödrar än de som presenteras av
händelser som man har liten makt över, som en utbredd svält. Och den fann att till synes obetydliga val kan ha betydande effekter på nästa
generations kognition och ekonomiska prestanda. För att sätta detta i perspektiv är den potentiella befolkningen som drabbats mer än
dubbelt så mycket som de cirka 500 miljoner som direkt påverkades av influensapandemin 1918 och mycket större än de cirka 5 miljoner som
direkt drabbades av den nederländska svälten 1944, två händelser som ofta användes för att studera den långa termeffekter av fostermiljön.

Det faktum att fosternäring har långsiktiga effekter på ekonomiska utfall tyder på att avkastningen på investeringar i fostrets
näringsmiljö kan vara mycket större än man tidigare trott. Program som ger förbättrad tillgång till reproduktiva hälsotjänster av hög
kvalitet, särskilt för de fattiga, bör prioriteras.

Gravida kvinnor som planerar att fasta under resten av Ramadan bör försöka uppmärksamma sin kost och konsumtionsmönster under denna månad
och konsultera och besöka sina läkare regelbundet. Även om fastan är ett mycket personligt beslut, hoppas jag att dessa fynd kommer att
hjälpa mödrar och blivande familjer att göra mer välgrundade val denna Ramadan. Valet att fasta under graviditeten kan inte bara påverka
dem, utan också begränsa deras barns ekonomiska välbefinnande under deras livstid.