Religiösa övertygelser från folken på Sidenvägen förändrades radikalt över tiden och berodde till stor del på effekterna av resor och handel på
själva Sidenvägen. I över två tusen år var Sidenvägen ett nätverk av vägar för resor och spridning av religiösa övertygelser i hela Eurasien.

Människornas religiösa tron längs Sidenvägen i början av 100-talet f. Kr. Var mycket annorlunda än vad de senare skulle bli. När Kina besegrade
den nomadiska Xiongnu konfederationen och pressade den kinesiska militära kontrollen nordväst så långt som Tarimbassängen (under 200-talet), var
buddhismen känd i Centralasien men ännu inte utbredd i Kina och hade inte nått någon annanstans i Ostasien. Kristendomen var fortfarande mer än
ett sekel i framtiden. Taoismen, i strikt bemärkelse av den termen, som förenar en organiserad religion med en ordinerad prästerskap och ett
etablerat organ av doktrin, skulle inte dyka upp i Kina på ytterligare tre århundraden. Islam skulle vänta mer än sju århundraden i framtiden.

Sidenvägens folk följde under dess tidiga decennier många olika religioner. I Mellanöstern dyrkade många människor gudarna och gudinnorna i den
grekisk-romerska hedniska panteon. Andra följde efter Egyptens gamla religion, särskilt Isis och Osiris. Judiska köpmän och andra nybyggare hade
spridit sig utanför gränserna till de antika kungariken Israel och Judea och hade etablerat sina egna gudstjänster i städer och byar i hela
regionen. På andra håll i Mellanöstern, och särskilt i Persien och Centralasien, var många människor anhängare av Zoroastrismen, en religion som
grundades av den persiska vismannen Zoroaster under 600-talet f. Kr. Det utgjorde en kamp mellan gott och ont, ljus och mörker, dess användning
av eld som en symbol för reningskraft för det goda var förmodligen lånad från den brahmanska religionen i antika Indien.

De grekiska kolonierna i Centralasien som hade lämnats kvar efter kollapsen av Alexander den Storas imperium hade under det första århundradet
f. Kr. i stort sett konverterat från den grekisk-romerska paganismen till buddhismen, en religion som snart skulle använda Sidenvägen för att
sprida sig vitt och brett. I Indien, på sidovägar av Sidenvägen som korsade passagerna till Indusdalen och därefter, hade den äldre religionen
Brahmanism lämnat plats för hinduismen och buddhismen, den förstnämnda spred sig aldrig långt bortom Indien och Sydostasien, medan den senare så
småningom blev världsomspännande i omfattning.

När det gäller Kina i vår väst till öst undersökning av Sidenvägens antika tro, finner vi att härskarna dyrkade sina egna förfäder i stora
förfädernas tempel, de förenades av vanliga människor i att dyrka även gudar på jorden, de fyra riktningarna, bergen och floderna och många
andra. Det fanns än så länge i Kina ingen officiell stats kult av Konfucius, ingen buddhism och ingen organiserad religiös Taoism. Koreas och
Japans övertygelser under den tidiga perioden förloras till stor del i ett oregistrerat förflutna, men de verkar ha varit förfäder till den
senare japanska religionen Shinto, ett polyteistiskt trossystem som betonar dyrkan av lokala gudar och gudinnor, vikten av ritual renhet och
styre av en kung av gudomlig härkomst.

Den radikala förändringen i den religiösa tron hos Sidenvägens folk från vad de hade varit när den trans-eurasiska handeln började äga rum på
regelbunden basis, berodde till stor del på effekterna av själva resorna och handeln. Under århundradena under två tusen år var Sidenvägen ett
nätverk av vägar för resor och spridning av religiösa övertygelser i hela Eurasien. Religiös tro är ofta en av de viktigaste och djupt hållna
aspekterna av personlig identitet, och människor är motvilliga att gå dit de inte kan utöva sin egen tro. Handlarna som använde Sidenvägen
regelbundet byggde därför helgedomar och tempel för sin egen tro vart de än åkte, för att upprätthålla sin egen övertygelse och praxis för
tillbedjan medan de var långt hemifrån. Missionärer från många trosuppsättningar åtföljde husvagnar på Sidenvägen och medvetet försökte utvidga
räckvidden för sin egen religiösa övertalning och utöka konverteringar till sin tro.

Dynamiken i spridningen av övertygelser längs Sidenvägen innebär en avgörande, men lite anmärkningsvärd, skillnad mellan två grundläggande typer
av religioner. Generellt sett är religioner antingen aktiv eller icke aktiv med proselytism. Det vill säga att de antingen aktivt försöker
rekrytera nya medlemmar till tron utanför den nuvarande medlemsgruppen, eller så gör de det inte. I det förra fallet anses etnicitet, språk,
hudfärg och andra fysiska och kulturella skillnader vara av relativt liten betydelse jämfört med den gemensamma mänskligheten för alla troende,
och tillgången på tron (och dess speciella kanon för tro, former av dyrkan och löften om frälsning) till alla människor överallt.

I det sistnämnda fallet, det vill säga av icke aktiva religioner med proselytism, sammanfaller medlemskap i en religion ofta med medlemskap i en
etnisk grupp, så att religiöst deltagande är en födelserätt och inte en fråga om omvandling, konvertering inträffar ofta endast när en person
gifter sig in i tron, och i extrema fall avvisas omvändning som en omöjlighet. Exempel på tron med aktiv proselytism är zoroastrism, manikeism,
buddhism, kristendom och islam, tron med icke aktiv proselytism inkluderar hinduismen, judendomen och Shinto. Alla dessa var Sidenvägen
religioner, vissa spred sig längs handelsvägarna för att utvidga sina tros områden, medan andra inte reste från sina ursprungsländer eller
gjorde det bara för att bilda enklaver av troende i främmande länder.

Buddhismen var den första av de stora missionerande tro som utnyttjade rörligheten från Sidenvägen för att utvidga dess räckvidd långt bortom
dess födelseområde. Från sitt ursprung i norra östra Indien hade buddhismen redan spridit sig till de länder som nu är Pakistan och Afghanistan
vid 100-talet f. Kr. Buddhistiska köpmän från dessa områden byggde tempel och helgedomar längs Sidenvägen överallt där de åkte, prästerna och
munkarna som bemannade de religiösa anläggningarna predikade för lokalbefolkningen och förbipasserande resenärer och spred tron snabbt.
Buddhismens väsentliga budskap, att det jordiska livet är tillfällig och fullt av lidande, men att den smärtsamma cykeln med födelse, död och
återfödelse kan avslutas genom buddhistisk tro och praxis, var lockande, och dess universalism gjorde det möjligt att passera gränserna för
rymden, språk och etnicitet med lätthet.

Buddhismens ankomst till Kina noterades officiellt av den kejserliga domstolen i mitten av första århundradet e.Kr., och tron spreds därefter i
Kina, med hjälp av både officiellt och privat stöd för byggandet av tempel och kloster. Buddhistmissionärer från Centralasien inledde ett aktivt
program för att översätta heliga texter till kinesiska, och ett antal kinesiska präster och munkar, under århundradena, reste genom Sidenvägen
på jakt efter doktrinärinstruktioner i Indien. Buddhismen spreds från Kina till Korea och Japan vid 500-talet e.Kr. Det behöll en dominerande
ställning i Kina fram till Tang dynastins nedgång under 800-talet. Därefter förblev buddhismen viktig i Kina, men mer som en privat än en
officiellt sponsrad religion.

Buddhismen interagerade också i Kina med religiös Taoism, speciellt från 200-talet e.Kr. Religiös Taoism, i form av flera konkurrerande sekter,
absorberade många av de lokala religiösa templen och doktrinerna i det forna Kina. Det erbjöd troende odödlighet eller reinkarnation i en
himmelsk panteon och samlade en kanon av heliga texter som var i strid med buddhismens. Taoism spred sig västerut till Centralasien längs
Sidenvägen och tillhandahöll, precis som buddhismen hade gjort, religiösa faciliteter för resande troende, många av de viktiga buddhistiska
tempelkomplexen i Centralasien visar Taoismens inflytande eller införlivar Taoist tempel. Den kinesiska Chan traditionen för buddhismen
(kallad ”Zen” på japanska) har mycket att tacka till buddhist-taoistsynkretism.

Under tiden, i de västra delarna av Sidenvägen, inträffade också viktiga förändringar. Kristendomen förvandlades, under århundradet efter
50 e.Kr., från ett lokalt fenomen i regionen som nu omfattar Israel och Palestina till en snabbt expanderande, proselytism aktiv religion genom
ansträngningarna från de stora kristna apostlarna. Kristendomen trivdes särskilt på bekostnad av klassisk hedendom, i kristendomens ursprungliga
hemland, förblev judendomen den dominerande religion men icke aktiv med proselytism även om det också utvecklade nya traditioner för studier och
praxis.

Kristendomen spreds såväl österut som västerut, i processen utvecklades olika skillnader från plats till plats i läran och former för
tillbedjan. Kristendomen på Sidenvägen var främst den form som kallas Nestorianism, efter Nestorius läror, en patriark i Konstantinopel under
400-talet som snart upprörde den romerska och den bysantinska världen med sina oortodoxa doktriner, som att ta från Jungfrun hennes titel ”Moder
av Gud.” Den nestorianska kristendomen spred sig till Persien, Indien och Kina och förde med sig det syriska språket och skriftsystem (grunden
för skriftsystemen i flera centralasiatiska språk). En berömd inskriven stela (stående tablett) i Xian, daterad 781, firar Nestorianska
missionärers officiella ankomst till Kina. Vid den tiden kunde man hitta nestorianska kyrkor i städer längs Sidenvägen, även om det utan tvekan
fanns många färre kristna än buddhister i Centralasien.

En annan Mellanöstern tro som var viktig på Sidenvägen under en tid var Manikeism, upprättad av den persiska profeten Mani under 200-talet e.Kr.
Mani uppstod från den zoroastriska traditionen och införlivade medvetet delar av zoroastrismen, kristendomen, hinduismen, buddhismen och andra
trosuppfattningar i hans egna doktriner. Han såg sig själv som efterträdaren till Zoroaster, den historiska Buddha, Jesus och andra stora antika
religiösa lärare. Manikeism, som Zoroastrism, betonade kampen mellan gott och ont, ljus och mörker, det erbjöd frälsning för de utvalda, de som
var djupt nedsänkta i trosläror. Manikeism blev en viktig rival till kristendomen i Mellanöstern och Nordafrikas Medelhavsområde och var känd
längs Sidenvägen (dock med liten eller ingen påverkan på Kina och Ostasien), men dess inflytande började avta vid slutet av femte århundrade.

Sidenvägens tron från Mellanöstern till de nordvästra delarna av Kina utmanades och fördrevs med tiden av Islams spridning, som för närvarande
är tron för majoriteten av människorna i de länder som spänner över den gamla sidenvägen.

Muhammad, Islams profet, föddes omkring 570 e.Kr. Vid en ålder av 40, enligt muslimsk tradition, blev han mottagare av en serie uppenbarelser
som tillsammans formar Koranen, som är för muslimer en trogen inspelning av hela Guds uppenbarelse som skickades genom Muhammad. Koranens
grundläggande läror är tron på en Gud, unik och medkännande, nödvändigheten av tro, medkänsla och moral i mänskliga angelägenheter, ansvar för
mänskliga handlingar och erkännandet av att samma Gud hade skickat profeter och uppenbarelser till andra samhällen, som islam bekräftar när det
gäller Koranen, som det sista budskapet och Muhammad som det sista av de gudomliga budbärarna.

Även om den initiala spridningen av muslimskt styre och myndighet till angränsande regioner, som ägde rum efter profetens död 632, var ett
resultat av erövring, tog själva processen med att konvertera folken i dessa regioner till Islam lång tid. Det genomfördes främst genom arbete
av muslimska predikanter, handlare och härskare. Sammantaget var processen för konvertering till Islam, med några få undantag, fredlig. De
flesta muslimer följde koranförbudet Det finns inget tvång i religionen (2:256) och spred sin tro mer med exempel än genom tvång.

I Sidenvägens sammanhang är sufi ett gott exempel på denna process, hängivna som är engagerade i andligt liv och enhet bland traditioner, vars
läror om Islam finns i alla folks folktraditioner och kulturer. Den fulla mångfalden av muslimska traditioner, tankeskolor och civiliserande
påverkan har blommat längs Sidenvägen. Dessa inkluderar utveckling av filosofi och vetenskap, lag och historia, litteratur och konst, och
uttryck i musik och dans av Islams hängivna och kreativa ande. Denna mångfald erkänner fortfarande inte levnadsättet för de flesta muslimer som
bor längs den gamla Sidenvägen. För närvarande bor minst 560 miljoner muslimer i Asien, nästan hälften av det totala antalet muslimer i världen.