Middle East Monitor

Den berömde kinesiske dissidenten Ai Weiwei har varnat för ett oroande tillslag mot yttrandefriheten i väst över Israel och liknat tystnaden av kritiker av apartheidstaten med förtryck under det kinesiska kommunistpartiets styre.

Ai, som har levt i exil från Kina sedan 2015, sa att gallerier i London och Paris ställt in fyra av hans kommande utställningar efter att han postat en tweet som kritiserar USA:s ekonomiska stöd till Israel i ljuset av våldet mot palestinier i Gaza. Han kallade reaktionen ”känslig” och ”galen”.

I västvärlden blev Ai, en långvarig anhängare av den palestinska saken, en hyllad oliktänkande på grund av sin ställning mot kommunistpartiet i sitt hemland. Men de 66-åriga artisterna sa att det senaste försöket att tysta honom och ställa in hans shower på grund av hans stöd för Palestina påminner om hur han behandlades i Kina.

Tillfrågad om upplevelsen förra helgen på Skys ”Sunday Morning”, ett TV-program för aktuella frågor i Storbritannien. Ai liknade det vid politisk censur i Kina. ”Jag växte upp inom den här tunga politiska censuren”, sa den berömda artisten och hänvisade till att hans shower ställdes in. ”Jag inser nu, idag i väst, du gör exakt samma sak.”

I intervjun varnade Ai Weiwei för ett ”mycket oroande tillslag” mot yttrandefriheten i västländer när det kommer till kritik av Israel. Ai nämnde att gallerier i London och Paris har ställt in fyra av hans kommande utställningar.

När han jämförde censuren med sina erfarenheter i det auktoritära Kina, sa Ai: ”Jag är förvånad. Jag tycker att vi ska leva i ett litet fritt samhälle där alla möjliga olika åsikter och röster tillåts.” Han ser dock att nedläggningen av debatter i västvärlden visar en ”bakåtläge när det gäller yttrandefrihet [och] mänskliga rättigheter.”

Påfallande nog sa Ai att censuren av Israelskritiska tal har blivit ”ännu mer löjlig” i väst än vad censurkritiker utsätts för i Kina. Han sa att västerländska universitet och media nu också rutinmässigt ”håller ner” på åsikter de inte håller med om. ”Du kan inte prata om sanningen” i vissa frågor, varnade Ai, med hänvisning till tystnaden av pro-palestinska aktivister.

Ai avslutade i starkaste ordalag med att säga att när det gäller censur i debatter om Israel-Palestina, ”gör västvärlden exakt samma sak” som Kina, och i vissa fall ännu värre. Dissidenten ser det som ett brott mot den konstnärliga yttrandefriheten.

När han pratade med Amy Goodman från Democracy Now, drog han också paralleller mellan censur i sitt hemland Kina och tillslag mot pro-Palestina tal i väst. Han fängslades en gång utan åtal i 81 dagar i ett kinesiskt fängelse för sin aktivism och sa att han känner en plikt ”som konstnär att kämpa för mänsklig värdighet och grundläggande mänskliga rättigheter [liksom] yttrandefrihet.”

Ai uppmanade både individer och regeringar i väst att ”tänka om våra värderingar” och vilka principer om yttrandefrihet och demokrati vi är villiga att försvara. Om utrymmet för öppen debatt fortsätter att krympa, varnade han, riskerar vi att glida djupare in i ”kris” och till och med ett ”möjligt tredje världskriget.”