Middle East Monitor

USA har infört sanktioner mot ännu ett israeliskt spionprogramföretag, Intellexa, med hänvisning till de ”hot” som det utgör mot den nationella säkerheten. Flytten kommer i kölvattnet av den pågående globala skandalen kring israeliska spionprogramföretag, framför allt NSO Group, som har anklagats för att sälja spionageteknik till några av världens mest repressiva regimer för att rikta in sig på journalister, kritiker och människorättsaktivister. NSO sattes upp på Washingtons svarta lista 2021, återigen på grund av nationella säkerhetsproblem.

Tre år efter den globala NSO-skandalen fortsätter spridningen av israelisk spionprogram att utgöra ett hot, eftersom det amerikanska finansdepartementet i går tillkännagav utvidgningen av personliga sanktioner mot tjänstemän kopplade till de offensiva cybervapenföretagen Cytrox och Intellexa, utvecklare av Predator spionprogram som används för mobiltelefonövervakning.

”USA kommer inte att tolerera den hänsynslösa spridningen av störande teknologier som hotar vår nationella säkerhet och undergräver integriteten och medborgerliga friheter för våra medborgare”, säger Bradley T Smith, tillförordnad finansminister för terrorism och finansiell underrättelsetjänst. ”Vi kommer att fortsätta att hålla ansvariga de som försöker möjliggöra spridningen av exploaterande teknologier, samtidigt som vi uppmuntrar en ansvarsfull utveckling av tekniker som är i linje med internationella standarder.”

Sanktionerna riktar sig mot fyra individer, inklusive Merom Harpaz, en israelisk medborgare med anknytning till försvarsetablissemanget som har arbetat från Grekland de senaste åren. Harpaz beskrivs som ”en högsta chef för Intellexa Consortium och agerade som chef för Intellexa SA.”

Felix Bitzios, en grekisk medborgare som tros ha hjälpt Intellexa att flytta till Grekland, finns också med på USA:s nya sanktionslista. Enligt US Treasury är Bitzios ”den verkliga ägaren till ett Intellexa Consortium-företag som användes för att leverera Predator-spionprogram till en utländsk regeringsklient.”

Predator-spionprogrammet utvecklat av Intellexa kan få åtkomst till data som lagras och överförs från ett måls enhet genom attacker med ett klick och noll klick, vilket inte kräver någon användarinteraktion för infektion. När det väl har lyckats kan spionprogrammet ge operatörer tillgång till känslig information inklusive foton, geolokaliseringsdata, personliga meddelanden och mikrofonposter.

Undersökningar av journalister har avslöjat att Intellexas Predator-spionprogram såldes till en sudanesisk milis och till och med till militanter i Bangladesh, vilket lyfter fram den pågående oron över bristen på tillsyn och reglering kring Israels cyberövervakningsindustri.

Candiru är ett annat israeliskt företag som sanktionerades av USA 2021, när det lades till det amerikanska handelsdepartementets Entity List för aktiviteter som strider mot USA:s nationella säkerhet eller utrikespolitiska intressen.

Så många som 50 000 telefonnummer sades ha valts ut för övervakning med hjälp av den israeliska spiontekniken, enligt detaljer från en undersökning 2021 som avslöjade hackningen av Pegasus Project, ett banbrytande samarbete mellan mer än 80 journalister från 17 media organisationer i tio länder.

Det mest uppmärksammade fallet av spionage som involverade NSO-teknik var Jamal Khashoggi. Änkan efter den mördade dissidenten saudiska journalisten avslöjade i en rättegång att övervakningsprogram som byggts av det israeliska företaget användes för att spionera på hennes meddelanden under månaderna innan hennes mans död. CIA drog 2021 slutsatsen att Saudiarabiens kronprins Mohammed Bin Salman ”godkände” operationen för att ”fånga eller döda” journalisten på det saudiska konsulatet i Istanbul den 2 oktober 2018. I november 2022 beviljade USA:s president Joe Biden Bin Salman immunitet mot Khashoggi-mordet.