Middle East Eye

250512

 

Tunisien, ett transitland för främst afrikaner söder om Sahara som försöker nå Europa sjövägen, har fått EU-stöd för gränskontroll sedan 2023, vilket utlöste en intern migrationskris som nyligen ledde till nedmontering av flera läger.

Operationen som utfördes av nationalgardet följde på antimigrantretorik i den offentliga sfären och en särskilt fientlig hållning från Tunisiens president Kais Saied, som i februari 2023 hävdade att ”horder av irreguljära migranter” fanns i Tunisien som en del av ”en kriminell plan för att förändra sammansättningen av det demografiska landskapet” i det nordafrikanska landet.

Talet ledde till vågor av attacker mot människor söder om Sahara, som successivt drevs ut ur stadsområden mot avlägsna byar.

Cirka 20 000 migranter och flyktingar fann skydd i 17 provisoriska läger i olivfälten al-Amra och Jebiniana, nära den östra kuststaden Sfax. Men deras närvaro utlöste många protester från lokalbefolkningen, som hävdade att de inte längre kunde komma åt sina marker.

Den 4 april började nationalgardet avveckla lägren, bränna invånarnas tillhörigheter och arrestera de som protesterade.

Enligt tjänstemän fördrevs de flesta invånarna till statligt ägd mark, medan andra försökte bygga mindre läger i närheten.

Said upprepade att Tunisien ”aldrig kommer att bli en transitpunkt eller ett bosättningsland” för människor som försöker nå Europa och hävdade att ”de som sedan 2017 har försökt att förvandla Tunisien till en bosättningsplats för migranter, och stoppat miljoner i utländsk valuta, ständigt konspirerar från utlandet mot landets säkerhet”.

Samtidigt har han drivit på för att påskynda Internationella organisationen för migration (IOM):s frivilliga återvändandeprogram, vilket har lett till lanseringen av veckovisa repatrieringsflygningar i maj.

 

Rasistisk retorik

Analytiker och aktivister säger att den nuvarande avvecklingskampanjen är ett direkt resultat av utbredda antimigrantuttalanden från vissa politiker, som presenterar dem som en fara och ett existentiellt hot som ska hållas borta.

I februari krävde den oberoende parlamentsledamoten Fatma Mseddi kontroll av migrantkvinnors födelsetal och varnade för ”risken” att tunisier med ursprung söder om Sahara snart en dag skulle kunna bli parlamentsledamöter i Tunisien.

Hon besökte sedan lägren, som hon beskrev som ”en stat i staten” samtidigt som hon varnade för en ”alarmerande” situation.

Fientliga migranter har också ökat på sociala medier, särskilt riktade mot kvinnor söder om Sahara, anklagade för ökad ”fertilitet”, där användare håller koll på antalet födslar på sjukhus i Sfax.

För Ahlam Chemlali, migrationsforskare vid Aalborgs universitet i Danmark, är dessa berättelser inspirerade av teorin om den stora ersättningen – ett högerextremt konspirationskoncept som tunisiska myndigheter har anammat för att hävda att svarta afrikaner planerar att ersätta tunisier – och används för att kriminalisera och patologisera kvinnor söder om Sahara.

”Denna rasistiska trope konstruerar svarta och bruna kvinnor som hyperfertila och ett demografiskt hot”, sa hon till MEE.

”Svarta kvinnor, särskilt mödrar, blir undersökta, stigmatiserade och anklagade för att ha fört barn till osäkra förhållanden, som om deras reproduktiva val var en politisk provokation snarare än en överlevnadsstrategi.”

Myndigheterna har agerat utifrån dessa hatpropaganda och försökt vräka migranter ”som ett sätt att göra dem osynliga”, sa Chemlali.

För Khaled Tabbabi, en migrationsspecialist, ”reproducerar detta en kolonial rasistisk fantasi”.

”För att skydda skönheten i Lac1 [överklasskvarter i Tunis] och Sfax måste migranter osynliggöras”, sa han till MEE.

På senare tid har anti-migrantretorik och skrämselkampanjer online också lett till skapandet av medborgarrättsgrupper som har setts patrullera i jakt på migranter att överlämna till polisen, och ofta behandlat dem illa i processen.

Enligt Mohamed Salah Chatti, en forskare inom geopolitik och internationella relationer, har regeringen inget intresse av att stoppa fenomenet, även om det skulle kunna spåra ur.

”Myndigheterna vidtar inga åtgärder mot dessa grupper och de gynnas till och med av sin roll som informanter och av sina ageranden i att jaga irreguljära migranter”, sa han till MEE.

 

Europeisk ”carte blanche” till Saied

Förutom lokala myndigheter anklagar aktivister Europeiska unionen för att ligga bakom denna situation genom att outsourca migrationshanteringen till länder söder om Medelhavet.

Efter den prodemokratiska revolutionen 2011 och krigets början i grannlandet Libyen började Tunisien ses som ett transitland, främst för befolkningen söder om Sahara, och inte längre bara som en plats för irreguljär emigration för sina egna medborgare.

EU försökte därför pressa Tunisien att anta en nationell asyllag, presentera sig som ett säkert land för migranter och inrätta förvarscentraler för att behandla asylansökningar till Europa.

År 2018 vägrade dock Tunisien och gav istället FN:s flyktingorgan (UNHCR) i uppdrag att bevilja flyktingstatus, medan IOM huvudsakligen ansvarade för frivilliga återvändanden. Detta ledde till att migranter fastnade i limbo, utan möjligheter till utbildning eller anställning, och därför sårbara för övergrepp.

Sedan, år 2023, undertecknade Tunis ett kontroversiellt samförståndsavtal med Bryssel som beviljade det nordafrikanska landet 225 miljoner dollar för att avskräcka migration till Europa.

Avtalet kritiserades av civilsamhällesgrupper för att det saknade skydd för mänskliga rättigheter och riskerade att göra EU ”medskyldigt till övergrepp” som utförts av tunisiska myndigheter.

”Avtalet mellan EU och Tunisien gav i praktiken president Saied carte blanche att hantera migrationen som han anser lämpligt, så länge migranter hindras från att ta sig in i Europa”, sa Chemlali.

Sedan Saieds anti-migranttal har Tunisien upprepade gånger anklagats för allvarliga kränkningar av sina rättigheter, inklusive kollektiva utvisningar, misshandel, sexuellt våld, samt fall av människohandel och försäljning av människor till libyska miliser. Myndigheterna förnekade vad de kallade ”illvilliga anklagelser” men vägrade att inleda en offentlig utredning.

Dessutom anklagade Saied förra året icke-statliga organisationer som hjälper migranter för att vara utländska agenter som arbetar i Europas intresse för att hjälpa utländska medborgare att bosätta sig i Tunisien.

Den franska icke-statliga organisationen Terre d’Asile, den lokala gruppen Mnemty och Tunisiens flyktingråd tvingades alla stänga ner 2024. Som ett resultat har asylförfarandena avbrutits, vilket lämnar asylsökande utan alternativ till att få permanent uppehållstillstånd.

Dessutom har ett dussin aktivister och icke-statliga organisationsarbetare fängslats och 40 andra har åtalats för sitt stöd till asylsökande.

Tillslagningen har haft ”förödande humanitära konsekvenser för flyktingar och migranter i landet”, sa Amnesty International denna vecka.

För Tabbabi är de osäkra förhållandena som migranter tvingas leva under ett resultat av en medveten europeisk gränskontrollpolitik.

”Sårbarhet för migranter skapas genom migrationspolitik. Migranter marginaliseras från grundläggande nödvändigheter, som mat, tak över huvudet eller sjukvård… Målet är att försätta dem i så osäkra förhållanden att de skulle be om frivillig återvändande”, sa han till MEE.

Aktivister anklagar också EU för att i allt högre grad involvera civilsamhället och internationella organisationer i migrationskontroll för att legitimera sina mål och ge en mer mänsklig aspekt till sin gränsöverskridande verksamhet.

”IOM och UNHCR är medskyldiga till att skapa dessa farliga förhållanden. Processen att ansöka om asyl är full av hinder och blockeringar. Det tar månader bara att få en tid”, sa Tabbabi och tillade att båda organisationerna är massivt finansierade av EU:s medlemsstater.

”IOM och UNHCR i Tunisien spelar sin roll i gränsförvaltningen, vilket består i att underlätta utvisningar. Detta är den enda uppgiften de kan fullgöra eftersom de blev skrämda även i presidentens tal”, sa Chatti, med hänvisning till Saieds anklagelser om att dessa organisationer ”bara tillhandahåller rapporter och kommunikéer”.

Chemlali noterade också att Röda Halvmånen och IOM:s personal verkade bistå nationalgardet med den pågående nedmonteringen i Sfax, vilket väckte oro över deras inblandning i den nuvarande krisen.

”Humanitära organisationer förväntas verka neutrala och oberoende. När de ses samarbeta med säkerhetsstyrkor i vräkningskampanjer suddar det ut dessa gränser. Det undergräver förtroendet och väcker allvarliga frågor om medverkan i kränkningar av mänskliga rättigheter”, sa hon och bad att deras roll skulle förtydligas.

MEE har kontaktat IOM, UNHCR, Röda Halvmånen och EU:s delegation i Tunisien för kommentarer, men hade inte fått något svar vid tidpunkten för publiceringen.

Även om det har rapporterats att EU nu utvecklar ”konkreta villkor” för att leverera sina betalningar till Tunisien baserat på respekt för mänskliga rättigheter, är det osannolikt att det kommer att påverka statens politik, enligt Chatti.

”Diplomatiskt tryck kan påverka formuleringarna i presidentens uttalanden och den diskursiva politiken under en viss tidsperiod, men på den praktiska politiknivån kommer ingenting att förändras”, sa han.

 

”Frivilliga” återvändanden ”dömda att misslyckas”

Samtidigt förespråkar tunisiska myndigheter så kallade frivilliga återvändanden som en lösning på alla migrationsrelaterade problem.

I april lämnade cirka tusen personer landet med hjälp av IOM:s program, vilket bekräftar den uppåtgående trenden som setts under de senaste månaderna. År 2024 återvände 7 250 hem, jämfört med endast 2 557 år 2023.

För civilsamhällesorganisationer kan dessa återvändanden dock inte betraktas som frivilliga.

”När ditt hem har förstörts, dina besparingar stulits och dina barn saknar tak över huvudet eller mat blir IOM:s återvändandeprogram det enda tillgängliga alternativet. Det är inte frivilligt, det är överlevnad under tvång”, sa Chemlali.

”Det är en form av tvångsförflyttning, iklädd humanitärism och samtycke.”

Enligt Frontex, EU:s gränsmyndighet, minskade antalet ankomster från Tunisien och Libyen med 59 procent under 2024.

För Tabbabi och Chemlali tyder detta dock inte på att migrationsströmmarna mot Europa kommer att minska eller upphöra.

”Det vi ser är inte ett slut på migrationen, utan dess omvandling till något mer fragmenterat, riskabelt och dödligt. Människor försvinner inte; de ​​dyker upp igen någon annanstans, ofta på mer osäkra sätt”, sa Chemlali.

”Antalet migranter som kommer från Medelhavet må ha minskat efter att Europa stängde av alla vägar, men det skapade mänskliga tragedier i tunisiska hav och i gränsområden”, noterade Tabbabi.

Minst 600 människor dog i skeppsvrak utanför Tunisiens kuster under 2024, enligt Tunisiska forumet för ekonomiska och sociala rättigheter (FTDES).

”Många migranter kommer hit på grund av klimatförändringarna, andra står inför politiska eller samhälleliga hot. Dessa människor gör motstånd för att överleva och deras försök att hitta en säker plats kommer aldrig att upphöra”, tillade han.

”Den bästa lösningen är en mänsklig mekanism där staterna delar lika ansvaret för att hantera asylsökande, varje land efter sin förmåga, istället för att motsätta sig geografiskt och utsätta sina länder för instabilitet”, betonade Chatti.

”All annan politik som går emot denna riktning är inget annat än en tillfällig lösning som är dömd att misslyckas.”