Middle East Monitor

Iranska pilgrimer kommer att genomföra den mindre pilgrimsfärden, Umrah, genom att bege sig till den heliga staden Mecka i Saudiarabien nästa vecka, första gången på åtta år.

Enligt Irans halvofficiella Fars-nyhetsbyrå kommer flyg med iranska pilgrimer att lyfta från tio flygplatser över hela landet, med den första omgången av flyg som lyfter den 19 december.

På tisdagen sa chefen för Irans Hajj- och pilgrimsfärdsorganisation, Seyyed Abbas Hosseini, till reportrar: ”Efter den nödvändiga samordningen med de saudiska Hajj-tjänstemännen och undertecknandet av relevanta memorandum och kontrakt, kommer den första konvojen av Umrah-pilgrimer att skickas till Saudiarabien den 19 december.”

Den första karavanen kommer att bestå av 550 iranska pilgrimer som kommer att tillbringa tio dagar med att utföra Umrah-ritualerna, fem dagar i Medina och fem dagar i Mecka.

En överenskommelse har nåtts med saudiska tjänstemän för att 70 000 iranier ska göra pilgrimsfärden Hajj i slutet av kalenderåret, tillade tjänstemannen. Upp till 70 000 iranska pilgrimer förväntas resa till Saudiarabien i slutet av februari 2024.

Sedan 2016 har iranska pilgrimer varit begränsade till att utföra Hajj-pilgrimsfärden, som är obligatorisk för muslimer som kan genomföra den minst en gång i livet.

Utvecklingen kommer eftersom båda länderna ska hålla formella samtal nästa vecka för att återuppta direktflyg mellan sina respektive huvudstäder och andra städer, enligt en iransk tjänsteman, citerad av den statligt anslutna nyhetsbyrån ILNA på söndagen.

”Det finns inga restriktioner när det gäller lanseringen av direktflyg från Teheran till Riyadh, eller andra städer,” sade biträdande minister för vägar och stadsutveckling, Mohammad Mohammadi Bakhsh.

”En bilateral arbetsgrupp kommer att inleda slutförhandlingar nästa vecka för att ha icke-hajj-flyg mellan de två länderna”, tillade han.

Diplomatiska förbindelser mellan Teheran och Riyadh avbröts 2016 efter kungadömets kontroversiella avrättning av den framstående saudiska shia-prästen Sheikh Nimr Al-Nimr, och den efterföljande stormningen av saudiska diplomatiska beskickningar i Iran i protest. I mars kom de regionala rivalerna överens om att återuppta förbindelserna under en kinesisk-förmedlad affär.