Middle East Eye
Saudiarabien sade i söndags att mer än 1 300 troende dog under pilgrimsfärden Hajj som ägde rum under intensiv hetta, och att de flesta av de avlidna inte hade officiella tillstånd.
”Tyvärr nådde antalet dödsfall 1 301, där 83 procent var obehöriga att utföra Hajj och hade gått långa sträckor i direkt solljus, utan tillräckligt skydd eller komfort”, rapporterade den officiella Saudi Press Agency.
En AFP-rapport förra veckan, baserad på officiella uttalanden och rapporter från diplomater inblandade i deras länders svar, satte siffran på mer än 1 100.
De döda kom från mer än 10 länder som sträcker sig från USA till Indonesien, och vissa regeringar fortsätter att uppdatera sina totaler.
Arabiska diplomater sa till AFP förra veckan att egyptierna stod för 658 dödsfall – 630 av dem oregistrerade pilgrimer.
Diplomaterna sa att dödsorsaken i de flesta fall var värmerelaterad.
Temperaturerna i Mecka i år klättrade så högt som 51,8C (125F), enligt Saudiarabiens nationella meteorologiska centrum.
Riyadh hade inte offentligt kommenterat dödsfallen eller lämnat sin egen vägtull förrän på söndagen.
I fredags gav dock en hög saudisk tjänsteman AFP en del av 577 dödsfall under de två mest trafikerade dagarna av Hajj: 15 juni, när pilgrimer samlades för timmar av böner i den gassande solen på berget Arafat, och 16 juni, när de deltog. i ritualen ”stening av djävulen” i Mina.
Tjänstemannen försvarade också Riyadhs svar och sa: ”Staten misslyckades inte, men det fanns en felbedömning från människor som inte insåg riskerna.”
’Värme stress’
Den saudiske hälsoministern, Fahd al-Jalajel, beskrev på söndagen ledningen av Hajj i år som ”framgångsrik”, rapporterade SPA.
Han sa att hälsosystemet ”tillhandahöll mer än 465 000 specialiserade behandlingstjänster, inklusive 141 000 tjänster till dem som inte fick officiellt tillstånd att utföra Hajj”, enligt SPA, som sammanfattade en intervju som han gav till den statligt anslutna kanalen al-Ekhbariya .
Jalajel specificerade inte hur många dödsfall saudiska tjänstemän tillskrev värme.
”Hälsosystemet åtgärdade många fall av värmestress i år, med vissa individer fortfarande under vård,” rapporterade SPA.
”Bland de avlidna fanns flera äldre och kroniskt sjuka personer.”
Hajj är en av islams fem pelare som alla muslimer med medel måste genomföra minst en gång i livet.
Saudiarabiska tjänstemän har sagt att 1,8 miljoner pilgrimer deltog i år, ett liknande antal som förra året, och att 1,6 miljoner kom från utlandet.
Under de senaste åren har de främst utomhusritualerna fallit under den svällande saudiska sommaren.
Tidpunkten för Hajj går framåt omkring 11 dagar varje år i den gregorianska kalendern, vilket betyder att nästa år kommer den att äga rum tidigare i juni, potentiellt under svalare förhållanden.
En studie från 2019 av tidskriften Geophysical Research Letters sa på grund av klimatförändringar att värmestress för Hajj-pilgrimer kommer att överstiga ”extrem fara tröskeln” från 2047 till 2052 och 2079 till 2086, ”med ökande frekvens och intensitet allteftersom århundradet fortskrider”.
Licenserna fråntas
Hajj-tillstånd tilldelas länder på ett kvotsystem och fördelas till individer genom lotteri.
Även för dem som kan få tag på dem sporrar de höga kostnaderna många att försöka hajj utan tillstånd, även om de riskerar att arresteras och utvisas om de blir tagna.
Saudiarabiens myndigheter sa före Hajj att de hade rensat hundratusentals oregistrerade pilgrimer från Mecka.
Men den saudiske tjänstemannen som talade med AFP på fredagen sa att omkring 400 000 oregistrerade pilgrimer deltog och att ”nästan alla (var) från en nationalitet”, en uppenbar referens till Egypten.
Egyptens premiärminister Mostafa Madbouly beordrade på lördagen att 16 turistföretag skulle fråntas sina licenser och hänvisade deras chefer till åklagaren på grund av illegala pilgrimsfärder till Mecka, sade Egyptens regering.
Det sade att ökningen av antalet dödsfall för oregistrerade egyptiska pilgrimer härrörde från vissa företag som ”organiserade Hajj-programmen med hjälp av ett personligt besöksvisum, vilket hindrar dess innehavare från att ta sig in i Mecka” via officiella kanaler.
Oregistrerade pilgrimer hade i många fall inte tillgång till bekvämligheter för att göra pilgrimsfärden mer uthärdlig, inklusive luftkonditionerade tält.
Oregistrerade egyptiska pilgrimer berättade förra veckan för AFP att de i vissa fall kämpade för att komma åt sjukhus eller anlita ambulanser för nära och kära, av vilka några slutade med att dö.