Middle East Eye

260216

 

British Museum har tagit bort referenser till Palestina från sina utställningar om antika Mellanöstern, ett drag som fördöms av forskare och aktivister som en del av vad de beskriver som en ”systematisk” attack mot palestinsk kulturell identitet och historia.

Efter ett brev från den pro-israeliska gruppen UK Lawyers for Israel (UKLFI) tog museet bort termen från utställningar om antika Egypten och fenicierna och sa att ordet inte var ”meningsfullt” som en historisk geografisk term i det sammanhanget.

I sitt brev till museichefen Nicholas Cullinan hävdade UKLFI att användningen av termen Palestina i utställningarna ”har den förvärrande effekten att Israels och Judeens kungadömen raderas” och ”omformuleras israeliternas och det judiska folkets ursprung som felaktigt härrörande från Palestina”.

Gruppen invände specifikt mot etiketter i utställningar som täckte 1700–1500 f.Kr. som hänvisade till den östra Medelhavskusten som ”Palestina” och beskrev hyksosfolket som av ”palestinsk härkomst”.

Dessa etiketter har nu ändrats till att lyda ”Kanaan” och ”Kanaaneisk härkomst”.

En talesperson för British Museum sa att termen – ett av de tidigaste namnen som förknippas med regionen längs östra Medelhavet – är ”lämplig för södra Levanten” först under det senare andra årtusendet f.Kr.

”Vi använder FN-terminologin på kartor som visar moderna gränser, till exempel Gaza, Västbanken, Israel, Jordanien och hänvisar till ’palestinsk’ som en kulturell eller etnografisk identifierare där det är lämpligt”, tillade talespersonen.

Akademiker som talade med Middle East Eye sa dock att ”forntida Palestina” är en historiskt korrekt term för regionen under antiken.

”Jag använder termen ’forntida Palestina’ ofta i min egen forskning och kommer att fortsätta att göra det”, sa Marchella Ward, föreläsare i klassiska studier vid Storbritanniens Open University, till MEE.

Hon tillade att påståenden om att termen är sent framträdande eller olaglig är en ”lögn” som syftar till ”utplåning av palestinier och till stöd för Israels pågående folkmord mot dem”.

Kampanjgruppen Energy Embargo for Palestine anklagade museet för hyckleri och sa att det positionerar sig som en väktare av artefakter och ”den enda institutionen som kan bevara, skydda och ’objektivt’ kommunicera deras historia”.

”Och ändå, efter att ha plundrat palestinska artefakter från hela Mellanöstern, förbereder det sig nu motvilligt för att skriva om historien, att radera Palestina och dess miljontals människor ur historieböckerna”, sade gruppen i ett uttalande som skickades till MEE.

 

”Ett mycket tydligt mönster”

Forskare och aktivister berättade för MEE att British Museum är en av en mängd offentliga institutioner, inklusive kommuner och sjukhus, som UKLFI riktar in sig på.

Tidigare denna månad rapporterades det att Encyclopaedia Britannica hade ändrat flera poster i Britannica Kids som rör Palestina, inklusive att termen togs bort från kartor över regionen, efter påtryckningar från UKLFI.

I februari 2023 tog Londons Chelsea and Westminster-sjukhus bort ett konstverk designat av skolbarn i Gaza. UKLFI-chefen Caroline Turner hävdade att åtgärden kom som svar på ”patienters klagomål”. Men en begäran om informationsfrihet tvingade sjukhuset att erkänna att det enda klagomålet som lämnats in var från UKLFI.

I januari gav Open University (OU) också efter för gruppens krav att ta bort termen ”forntida Palestina” från sina framtida läromedel och att inkludera reservationer till befintligt innehåll på grund av att det nyligen var ”problematiskt”.

I februari skrev OU-personal till universitetets rektor och krävde att institutionen skulle dra tillbaka åtagandena och betonade att de kunde utgöra ett brott mot dess skyldigheter enligt Higher Education (Freedom of Speech) Act 2023.

En kommande databas sammanställd av European Legal Support Centre (ELSC) dokumenterar 900 incidenter av anti-palestinskt förtryck i Storbritannien mellan januari 2019 och augusti 2025.

Den fann att UKLFI förekommer i 128 av dessa fall, ”antingen som en direkt aktör av förtryck eller en möjliggörande aktör vars handlingar uppmanar arbetsplatser, universitet och andra institutioner att ytterligare förtrycka solidariteten med Palestina”.

Giovanni Fassina, verkställande direktör för ELSC, sa att UKLFI:s attacker mot British Museum ”inte är förvånande” och en del av ett ”mycket tydligt mönster” som gruppen har följt under de senaste åren av att utöva påtryckningar på offentliga organ med ”vilseledande” juridiska argument.

”Det vi visar är att UKLFI initierar dessa attacker genom att skicka brev som hotar med rättsliga åtgärder eller påstår brott mot brittisk lag”, sa Fassina till MEE.

”För det mesta följer institutionerna dessa förfrågningar eller så kan de ändra sitt beteende”, sa han.

”Det som är förvånande och skamligt är att institutioner, offentliga organ som British Museum, böjer sig för detta tryck”, tillade Fassina.

ELSC har, tillsammans med Public Interest Law Centre (PILC), lämnat in ett klagomål mot UKLFI till Solicitors Regulation Authority (SRA) angående gruppens användning av strategiska stämningar mot allmänhetens deltagande (Slapps) för att kväva uttryck för palestinsk solidaritet.

Slapps, noterar inlagan, är ”rättsliga åtgärder, eller hot om rättsliga åtgärder, vanligtvis vidtagna av mäktiga individer eller enheter för att skrämma, tysta eller straffa kritiker”.

ELSC och PILC krävde också att gruppen skulle regleras som en advokatbyrå.

I juli 2025 rapporterade Middle East Eye att den brittiska välgörenhetskommissionen hade bekräftat att den utredde UKLFIs välgörenhetsgren, efter klagomål som lämnats in av både Cage International och Led By Donkeys.

 

”Medbrottslingar till ett politiskt projekt”

Ward betonade att institutionerna som böjer sig för detta tryck ”hjälper och understöder Israels folkmord på palestinierna genom att gå med på att radera deras historia”.

”Omskrivningen av historien har alltid spelat en viktig roll i ockupation och folkmord. I själva Palestina tar detta formen av kolonisering och förstörelse av arkeologiska platser”, sa hon till MEE.

”Men dessa våldshandlingar ensamma är inte tillräckliga för att tillverka den historiska berättelse som krävs för folkmord”, tillade Ward och noterade att ”historiker, museer och universitet alla fungerar som medbrottslingar till det politiska projekt som Israel engagerar sig i”.

Under sin anstormning av Gaza har israeliska styrkor helt eller delvis förstört över 316 arkeologiska platser och byggnader i enklaven, de flesta från mamluk- och ottomanska eror, medan andra dateras från tidiga islamiska århundraden och den bysantinska perioden.

Ismail al-Thawabteh, chef för Gazas regeringsmediekontor, sa att attackerna var ”en del av en politik som syftar till att utplåna den palestinska identiteten” och att förstörelsen av Gazas arv utgjorde ”organiserad plundring, en praxis som kriminaliseras enligt internationell rätt och anses vara ett angrepp på det globala kulturarvet”.

En FN-rapport som publicerades i juli förra året fann att israeliska attacker hade skadat över hälften av alla religiösa och kulturella platser i Gaza, och drog slutsatsen att ”israeliska säkerhetsstyrkor kände till eller borde ha känt till platserna och betydelsen” av dessa platser och ”borde ha planerat alla militära operationer för att säkerställa att ingen skada inträffade”.

Kommissionen tillade att alla 10 religiösa och kulturella platser som de undersökte ”lidit förödande förstörelse för vilken kommissionen inte kunde identifiera ett legitimt militärt behov”, och att ”föremål förstördes, togs bort eller plundrades”.