Middle East Eye

Över 400 brittiska imamer och religiösa forskare har undertecknat ett brev som förkastar en ny brittisk regeringsdefinition av extremism som riktade sig mot flera brittiska muslimska organisationer.

Förra veckan tillkännagav gemenskapssekreteraren Michael Gove en omstridd ny definition av extremism, även om regeringen medgav att formuleringen var ”icke-lagstadgad” och skapade inga nya juridiska befogenheter.

Gove identifierade ett antal muslimska organisationer, inklusive Muslim Association of Britain (MAB) och Cage, som han sa att regeringen planerade att ”hålla till svars” med den nya definitionen på grund av deras ”islamistiska inriktning”.

I ett tidigare uttalande sa Gove’s Department for Leveling Up, Housing and Communities att definitionen hade uppdaterats för att svara på ett ”ökat extremisthot sedan terrorattackerna i Israel den 7 oktober”, med hänvisning till en ökning av rapporterade antisemitiska och antimuslimska hatbrott.

Brevet som imamer publicerade på fredagen fördömde kraftigt flytten.

”Vi noterar att diskursen om ’extremism’ förlitar sig på den felaktiga och akademiskt grundlösa neokonservativa föreställningen att ideologi är en orsak till politiskt våld”, stod det. ”Vi observerar att Mr Gove har en historia av att rikta in sig på islam och muslimer under etiketten ”islamism”.

I brevet stod det att motivationen bakom tillkännagivandet drevs av pro-israeliska personer inom den brittiska regeringen som försökte slå ner på ”legitim aktivism” mot israeliska aktioner mot palestinier.

”Hyckleriet hos Mr Gove et al, som tvångsmässigt tillämpar ’brittiska värderingar’, som inkluderar demokrati, samtidigt som de undertrycker demokratiskt deltagande som motsätter sig deras agenda, är uppenbart”, sa imamerna.

”Trots premiärministerns påstådda engagemang för att överbrygga klyftor med det muslimska samfundet, tyder hans regerings handlingar på en preferens för splittrande taktik framför genuin dialog och engagemang.”

Förra veckan sa Goves avdelning att en ny definition skulle användas av statliga departement och tjänstemän för att hjälpa dem att bestämma vilka grupper de ska engagera sig i och finansiera, och för att identifiera ”extremistiska organisationer, individer och beteenden”.

Men det stod: ”Denna definition är inte lagstadgad och har ingen effekt på den befintliga strafflagstiftningen – den gäller själva regeringens verksamhet.”

Den nya definitionen fördömdes av ett antal muslimska organisationer, inklusive MCB, och jämställdhets- och rättighetskämpar, inklusive The Runnymede Trust och Amnesty International.

När han talade i parlamentet förra veckan tog Gove sikte på grupper som han beskrev som ”islamistiska” och ”nynazistiska” ideologier, och nämnde flera organisationer som exempel.

”Islamistiska och nynazistiska grupper i Storbritannien verkar lagligt, men de förespråkar och arbetar för att ersätta demokratin med ett islamistiskt eller nazistiskt samhälle”, sade han.

Gove beskrev islamism som en ”totalitär ideologi” som krävde upprättandet av en islamisk stat under sharialagar och försökte störta ”liberala demokratiska principer”.

Han sa att det var en ideologi med rötter i idéerna från det egyptiska muslimska brödraskapets ledare och forskare Hassan al-Banna och Sayyid Qutb och den sydasiatiska Jamaat-e-Islami-rörelsen.

”Organisationer som Muslim Association of Britain, som är det brittiska medlemsförbundet till Muslimska brödraskapet, och andra grupper som Cage och Mend, ger upphov till oro för deras islamistiska inriktning och åsikter”, sa Gove.

”Vi kommer att hålla dessa och andra organisationer till svars för att bedöma om de uppfyller vår definition av extremism och vi kommer att vidta åtgärder vid behov.”