stokesentinel.co.uk
Planer på att förvandla en historisk före detta kyrka till en moské har godkänts. Stoke-on-Trents kommunfullmäktige har beviljat ändringen av användningen av den klass II* listade St John’s Church, i Hanley, tillbaka till en plats för tillbedjan och gemenskapsanläggning.
Men tidigare planer på interna förändringar i kyrkan, som skulle kräva bygglov, har lagts ner. Och ett restriktivt förbund, som går tillbaka till när Town Road-byggnaden såldes av Church of England, kan fortfarande förhindra den nya användningen.
Beslutet att godkänna förändringen av användningen, som fattades av planeringstjänstemän under delegerade befogenheter, har välkomnats av de sökande som en ”betydande milstolpe” för samhället.
Zabi Zamir, talesperson för Zamir Foundation, sa: ”Beslutet av kommunfullmäktige speglar den gemensamma visionen att skapa ett utrymme som inte bara bevarar kyrkans historiska värde utan också tjänar de olika behoven hos våra lokala invånare. Denna utveckling markerar ett positivt steg mot att förbättra samhällsservicen och främja inkludering i Hanley.”
Herr Zamir sa att ett antal samhällstjänster skulle vara baserade på St John’s Church, inklusive ett museum, ett bibliotek med flera religioner och ett gym för endast kvinnor.
Byggnaden, som har anor från 1788, har inte använts som kyrka sedan 1980-talet. Det användes senast som antikvitetscenter och café, som stängde 2020.
Dussintals personer har sagt sitt om ansökan om ändrad användning, 34 har skrivit till stöd för planerna och 28 har invänt. Enligt planeringstjänstemannens rapport ansågs vissa av kommentarerna ”inte lämpliga för den offentliga arenan” på grund av deras ”inflammatoriska och faktiskt diskriminerande karaktär”.
Motståndare uttryckte oro över frågor som parkering och trängsel, och vissa hävdade att gravstenar och gravar hade grävts upp under arbeten som utfördes förra sommaren. De flesta av gravarna vid kyrkan grävdes upp på 1980-talet för att ge plats för byggandet av Potteries Shopping Centre, även om gravstenar fick ligga platt på marken.
Rådstjänstemän besökte platsen i juli 2023 och fann inga tecken på att gravar skulle störas. Men ägaren blev tillsagd att upphöra med alla arbeten på platsen tills planeringsmedgivanden var på plats.
Planeringstjänstemän uttryckte initialt oro över att planerna uppenbarligen visade interna förändringar i byggnaden, trots påståenden om att inga föreslagits. Under ansökningsprocessen installerades invändiga mellanväggar och tvättmöjligheter utan medgivande, men togs sedan bort.
Reviderade planer lämnades därefter in som gjorde det klart att endast en ändring av användningen föreslogs, utan några fysiska förändringar av byggnaden, vilket ansågs acceptabelt.
I tjänstemannens rapport står det: ”Ansökan föreslår en plats för gudstjänst och samhällsanvändning i en byggnad som ursprungligen uppförts för gudstjänst och samhället. Tomten är mycket hållbart belägen i centrum av staden, nära till goda kollektivtrafikförbindelser och en i direkt anslutning till en flervåningsparkering.
”Med undantag för den korta användningsperioden för byggnaden som antikvitetscentrum, har den tidigare kyrkan legat övergiven i många decennier, och en ny användning skulle helt klart vara fördelaktigt, förhoppningsvis värna om den kulturminnesmärkta byggnadens framtid, men också ge lite vitalitet till det här hörnet av Hanley.”
Enligt planeringsansökan finns det 10 parkeringsplatser på platsen, och motorvägstjänstemän har sagt att tillträdet måste kontrolleras för att undvika missbruk av allmänheten.
Church of England har berättat för rådet att den behåller ett lagligt intresse i byggnaden genom ett restriktivt förbund. Enligt tjänstemannens rapport skulle detta ”för närvarande inte tillåta användning av byggnaden för det föreslagna ändamålet”. Den sökande kommer därför att behöva säkra en ändringshandling från CoE.
St John’s Church var i fokus för den våldsamma oordning som skakade Hanley tidigare denna månad, då antimuslimska demonstranter drabbade samman med motdemonstranter i Town Road. Zamir jämförde den felaktiga informationen på nätet som gav upphov till de rikstäckande upploppen med påståendena i sociala medier om gravarna vid St John’s Church, och efterlyste mer ”ärlig kommunikation” i framtiden.
