The New Arab

 

Vid pastor Munther Isaacs julaftonsmässa i Betlehem förra året sa den evangelisk-lutherske pastorn till sin Betlehems flock: ”Om Jesus skulle födas i dag, skulle han födas under spillrorna i Gaza.”

Prästen, en av de mest framstående präströsterna för palestinierna, förväntade sig förmodligen inte att kriget mot Gaza skulle fortsätta under ytterligare nio månader, och inte heller att en planerad resa till Storbritannien för att belysa de palestinska kristnas svåra situation skulle ställas in på grund av en israelisk blockad på Västbanken.

”Vi är trasiga, att se en familj efter ståndarknapp lämna på grund av den här svåra politiska verkligheten och på grund av frustration. Västbanken, tro mig, och jag menar det här, är inte längre beboelig”, sa pastor Munther till The New Arab via Zoom från sitt hem i Betlehem.

”Jag vet inte vilken framtid det finns för oss i Betlehem, med allt detta. Du vet, vi håller verkligen på att kvävas.”

Palestinier av alla trosriktningar på Västbanken fängslades faktiskt i dagar när Israel stängde det ockuperade områdets landgränser mot Jordanien tidigare denna månad efter skjutningen av tre vakter, men situationen för palestinierna i Gaza är ännu svårare med mycket av enklavens kristna befolkning begränsad till två kyrkor i Gaza City eller på flykt.

Deras lidande är ett parallellt med muslimska palestinier, men de israeliska attackerna i Gaza och Västbanken hotar själva överlevnaden för Palestinas tvåtusenåriga kristna befolkning.

”Vår framtid är knuten till alla palestinier eftersom vi är palestinier”, sa han. ”Om du verkligen är oroad över den kristna närvaron [på Västbanken] måste du arbeta för rättvisa för alla palestinier. Detta är det enda sättet som kommer att göra det möjligt för oss att stanna i detta land.”

På grund av restriktioner för resor i sista minuten lämnades invånarna i Betlehem Mays Nassar, en representant för den palestinska kristna förespråkargruppen Kairos Palestine, och Dalia Qumsieh, en palestinsk kristen advokat, för att göra stöd uppdraget till London utan pastor Munther men båda hade kraftfulla meddelanden till brittiska politiker och prästerskap.

”Västbanken har blivit en kraftigt militariserad zon. Varje enskild ockupationspolitik intensifierades och förvärrades på Västbanken”, sa Qumsieh till The New Arab i London.

”Vi har bevittnat oroväckande ökningar av markkonfiskering, utvidgning av bosättningar, husrivningar, utomrättsliga mord, godtyckliga frihetsberövanden under skrämmande förhållanden, tortyr, hela blockader av rörelser mellan palestinska städer.”

Medan tiotusentals civila har dödats i Gaza sedan den 7 oktober, har minst 674 palestinska liv på Västbanken också avslutats under denna period, medan vågor av israeliska överfall (en offensiv i september, den mest blodiga på decennier) har lagt till. till begränsningarna av palestiniernas redan begränsade friheter där.

För att ge en uppfattning om hur förhållandena är för palestinier i Betlehem, sa pastor Munther att en falang av israeliska militära kontrollpunkter som omger staden innebär att en fyra minuters skolgång för hans två barn nu tar 40 minuter, vilket beskriver området som ett stort men krympande fångläger.

”Om Israel bestämmer sig för att stänga två checkpoints utanför Betlehem, en i söder och en i norr, så blir Betlehem ytterligare ett Gaza, helt isolerat från världen”, varnade han.

Israeliska beslagtagandet av palestinsk mark har också ökat exponentiellt sedan utnämningen av högerextrema bosättarpolitiker till ledande befattningar i den israeliska regeringen i slutet av 2022 med israeliska 13 000 bostäder för illegala bosättningar som godkändes förra året, och ett landgrepp på cirka 6 000 tunnland palestinskt land. gårdar och annat territorium bara under de första sex månaderna av 2024.

”Det finns inga adekvata termer för att beskriva allvaret i situationen på Västbanken,” tillade Qumsieh.

Den israeliska högerextrema finansministern Bezalel Smotrich godkände nyligen nya bosättningar på en UNESCO:s världsarvslista, nära Betlehem, medan bosättare har tagit mark från de kristna Kisiya- och Nassarfamiljerna nära den antika palestinska staden.

Qumsieh sa att Israel använder en mängd olika taktiker, inklusive ottomanska och brittiska lagar från mandattiden, för att beslagta palestinsk mark, och utmaningar mot detta i israeliska domstolar slutar ofta med att juridiskt bekräftar ockupationens politik.

”Det bästa sättet för oss palestinier att utmana de illegala och massiva markövergreppen är att faktiskt vara närvarande i vårt land”, sa hon.

Sådant fredligt motstånd sker redan med familjen Kisiya, vars land beslagtogs av israeliska bosättare den 31 juli, och håller regelbundna protester i ett försök att se deras stulna land hämtas, tillsammans med internationella och israeliska fredsaktivister.

För pastor Munther är sådana solidaritetshandlingar från israeler, oavsett hur små eller till synes ineffektiva, viktiga för att utmana högerns status quo i israelisk politik.

”Jag tror att det som händer är att det handlar om att ta ställning, och det handlar om att se till att [när historieböckerna] skrivs så nämns det att vi stod på rätt sida, vi sa nej, och jag är tacksam för dessa modiga röster”, sa han.

Trots detta är den israeliska regeringens tillvägagångssätt kompromisslös, fast besluten att strypa det palestinska motståndet och cementera den israeliska ockupationen på Västbanken.

Israels premiärminister Benjamin Netanyahu har sagt att under hans styre kommer det inte att finnas någon oberoende palestinsk stat medan utrikesminister Israel Katz uppmanade till massfördrivning av palestinier på Västbanken som i Gaza som en del av militära operationer.

Nationell säkerhetsminister Itamar Ben-Gvir har gått ett steg längre genom att kräva att en synagoga ska inrättas vid Al-Aqsa-moskén och upprepade gånger storma platsen, i ett uppenbart försök att skrämma både den muslimska och kristna palestinska befolkningen.

”Den skrämmande delen är att allt som Ben-Gvir och andra har sagt att de kommer att göra, har de gjort,” sa pastor Isaac. ”De gör det, och världen rör inte ett finger för att stoppa dem.”

Även om dessa åtgärder sannolikt är utformade för att försvaga palestinskt motstånd, sa pastor Munther, Nassar och Qumsieh att det har gjort det omvända och att de – precis som andra palestinier – är fast beslutna att stå fast och kommer att fortsätta att nå ut till det internationella samfundet för att be om deras hjälp.

Detta inkluderar att utbilda medlemmar av kyrkor över hela världen om situationen för kristna palestinier och det bredare palestinska samhället, i hopp om att de engagerar sig i aktiv solidaritet med sina bröder i Mellanöstern.

Under sitt besök i Storbritannien träffade Nassar och Qumsieh politiker på en presskonferens i Westminster, och senare ärkebiskopen av Canterbury Justin Welby på Lambeth Palace. De hoppas båda att deras budskap kommer att omsättas i handling.

”En av anledningarna till att vi är här är för att uppmuntra kyrkan, samt att utbilda politikerna om verkligheten och farorna på plats, men också för att driva dem att vidta allvarligare åtgärder för en vapenvila [i Gaza],” Nassar berättade för The New Arab.

”Vi försöker betona den verkliga faran och hotet mot vår existens 11 månader in i [folkmordet] i Gaza och ett krig för etnisk rensning på Västbanken; palestinska kristna är en del av den palestinska befolkningen.”