Al Jazeera

 

Indiens premiärminister Narendra Modi står inför anklagelser om att ha spridit hat mot muslimer efter kontroversiella kommentarer på söndagen där han likställde samhället med ”infiltratörer” och säljer antimuslimska troper mitt under landets allmänna val.

När han talade vid en fullsatt demonstration i den västra delstaten Rajasthan sa Modi att om oppositionen ledd av kongresspartiet kom till makten skulle den fördela landets rikedom mellan ”de som har fler barn”, i en uppenbar hänvisning till muslimer, som han hade talat om precis innan.

”Ska dina surt förvärvade pengar ges till infiltratörer?” sa han till den jublande folkmassan innan han påstod att oppositionen skulle ta bort även mangalsutras – det gynnsamma halsbandet som en man knyter runt sin frus hals i hinduiska bröllop – om de ges en chans.

Lokala valtjänstemän i Rajasthan bekräftade för Al Jazeera att de hade mottagit minst två klagomål mot Modi, som kräver att hans valkampanj avbryts och att han grips.

Renu Poonia, en nodaltjänsteman för Indiens valkommission (ECI) i delstatens huvudstad Jaipur, avslöjade att klagomålen mottogs från Azad Adhikar Sena, ett regionalt politiskt parti, och en lokal ideell organisation. Indiens valkod hindrar partier och politiker från att delta i tal och kampanjer som syftar till att vidmakthålla religiösa eller kastskillnader. Men oberoende vakthundar och aktivister har länge klagat på att valtjänstemän agerar för långsamt, om alls, särskilt när ärenden involverar mäktiga tjänstemän i regeringen.

Många ledare i Modis Bharatiya Janata Party (BJP) och dess allierade i Indiens hinduistiska höger har länge framställt landets 200 miljoner muslimer effektivt som utomstående. Muslimska asylsökande och flyktingar från Bangladesh och Myanmar är särskilt måltavla som ”infiltratörer”.

BJP och dess partners har också länge drivit en konspirationsteori som tyder på att indiska muslimer skaffar fler barn i syfte att så småningom överträffa hinduer i landet. I verkligheten visar statliga uppgifter att den muslimska fertiliteten i Indien sjunker snabbast bland alla samhällen och har nästan halverats under de senaste tre decennierna.

Modi har själv främjat denna stereotyp – 2002, efter en antimuslimsk massaker i delstaten Gujarat, där han tjänstgjorde som chefsminister – och ökänt hånade hjälpläger som babyproducerande fabriker.

Ändå, under de senaste åren, medan andra i hans parti och dess koalitionspartner ofta har engagerat sig i öppna islamofobiska kommentarer och till och med våld, har Modi fokuserat på sin regerings påstådda prestationer inom områdena ekonomi och social utveckling. Det hade också varit huvuddraget i hans omvalskampanj 2024.

Tills nu.

Asim Ali, en politisk kommentator, sa att Modis kommentarer var ”det mest inflammatoriska uttalandet av en sittande premiärminister i Indiens senaste historia” och markerade en betydande förändring i hans valpitch. Indien är redo att rösta i den andra av sju faser av sitt nationella val fredagen den 26 april. Den första fasen av omröstningen hölls den 19 april.

”För fem år sedan var frågan varför Modi inte regerar med extremistiska röster; Nu är premiärminister Modi den mest extremistiska kampanjledaren”, sa Ali.

 

”Omedveten kommentar” eller ”sanna natur”?

I sitt tal sa Modi att han syftade på kongressens valmanifest, som lovar omfördelning av välstånd mitt i växande oro över ojämlikhet, och till tidigare uttalanden från oppositionspartiet.

”När de [kongressen] hade makten sa de att muslimer har första rätten över resurser. De kommer att samla all din rikedom och fördela den bland dem som har fler barn”, sa Modi.

2006 hade dåvarande premiärminister Manmohan Singh från kongressen sagt att Indiens traditionellt marginaliserade samhällen, inklusive kaster som hade mött historisk diskriminering och religiösa minoriteter, ”särskilt muslimer”, borde ha det första anspråket på nationens resurser. Singhs kommentar hade följt på en rapport från en regeringsutnämnd panel under en tidigare domare som hade funnit att de sociala, ekonomiska och utbildningsmässiga förhållandena för indiska muslimer var värre än för någon kast eller gemenskap.

Modis kommentarer, sa vissa analytiker och vanliga muslimer, kan anstifta hatdrivet våld mot muslimer – redan ett problem som har skjutit i höjden under den nuvarande regeringens decennielånga regeringstid.

”Premiärministern kan ha sagt det som ett jap mot kongressen, men så småningom kommer detta att ytterligare vidmakthålla stereotypen av muslimer som ett problem och inte en tillgång för Indien”, säger Zeyad Masroor Khan, journalist och författare till City on Fire, en bok om ett antimuslimskt upplopp i Aligarh i norra delstaten Uttar Pradesh. Kommentarerna kan ”till och med främja våldshandlingar mot muslimer”, sa han.

Khan sa att förändringen i kampanjmeddelanden ”avslöjar Modis sanna natur”.

Sandeep Shastri, den nationella samordnaren för det New Delhi-baserade forskningsprogrammet Lokniti Network, Center for the Study of Developing Societies (CSDS), sa att han hoppades att Modis kommentarer var en snedvridning – och inte en medveten förändring av kampanjstrategin. Enligt CSDS-undersökningar har BJP en bekväm fördel på 12 procent av rösterna jämfört med den främsta oppositionsalliansen.

”Jag tror inte att situationen på marken motiverade någon överdrift från Modi,” sade Shastri och tillade att han personligen var ”besviken” över uttalandet. ”Det kunde ha varit en omedveten kommentar – från ögonblickets brådska eller spänningen i kampanjen,” tillade Shastri, med hänvisning till Modis påstående, efter att han vann valet 2019, att han skulle arbeta för alla indianer. Mot den bakgrunden är kommentarer som söndagens ”bäst att undvika”, sa han.

”Om avsikten är vad talet antyder, är det en fråga om stort larm.”

”Rädd för att gå till marknaden”
Ashfaq Hussain, en 35-årig entreprenör i Rajasthan, väntar inte på något förtydligande från Modi eller BJP om söndagens kommentarer. Han sa att han har sett tillräckligt.

Hussain satt med sin tonårsson när en bit av Modis tal dök upp på hans smartphone. Han bläddrade snabbt i flödet, sa han. ”Vår premiärminister använder språk som ”infiltratörer” åt oss. Jag skäms och det är urholkande, säger han till Al Jazeera.

Rajasthan har bevittnat en rad antimuslimska hatbrott de senaste åren, inklusive lynchningar.

”[Modis tal] äventyrar min familjs säkerhet och delar vårt samhälle ytterligare genom att radera det historiska brödraskapet.”

”Jag är rädd för att ens gå till marknaden ensam på kvällen; folk kallar namn och försöker anstifta, vilket sedan när som helst kan förvandlas till en lynchning, säger Hussain.

BJP:s nationella talesperson Zafar Islam sa att Modis kommentarer tolkades fel.

”Vi måste få det här i rätt sammanhang. Tidigare har många människor kommit utifrån och har nu blandat sig i samhället och använt resurser”, sa han och antydde att Modi syftade på utländska medborgare som var illegala i Indien, och inte indiska muslimer, medan han talade om ”infiltratörer”. .

Islam hävdade att indiska muslimer hade dragit nytta av regeringsplaner under Modi och att oppositionspartier förlitade sig på skrämselpropaganda för att få religiösa minoriteter att rösta på dem.

Men kongressens partichef, Mallikarjun Kharge, sa att Modis ”hattal” var ”ett medvetet knep för att avleda uppmärksamheten”.

Ali, den politiska kommentatorn, höll med. Oppositionen har fokuserat på behovet av en kasträkning – en uppräkning av befolkningen i olika kaster i Indien. Kongressen hävdar att detta skulle visa hur missgynnade kaster har nekats adekvat positiv särbehandling. ”För att svara på oppositionen säger lärobokpolitiken att du behöver en syndabock; och för BJP har det varit muslimer”, sa han.

Talet var också oroande, sade Ali, på grund av Modis försök att framställa muslimer som farliga för hinduernas identitet.

”Mangalsutras anses vara heliga – det var en djupt psykologisk attack som ger en känsla av att muslimer kommer att äventyra ditt privata hem,” sa Ali.

”Detta är ett mycket farligt ögonblick för indisk politik.”