Middle East Eye

260410

 

För första gången i katolsk historia kommer en påve att göra ett officiellt besök i Algeriet.

Från den 13 till 15 april kommer påven Leo XIV att påbörja en afrikansk resa i Maghreb-landet, som sedan tar honom till Kamerun, Angola och Ekvatorialguinea.

Hans resa till Algeriet kommer att inkludera två stopp: huvudstaden Alger och Annaba, Sankt Augustinus stad. Tänkaren från fjärde århundradet är en nyckelfigur i påvens liv och i den innebörd som ges åt detta exempellösa besök.

”Jag är augustinier, son till Sankt Augustinus, som en gång sa: ’Med dig är jag kristen, och för dig är jag biskop'”, sa Leo i sitt första tal som påve till folkmassan som samlades på Petersplatsen i Rom i maj förra året för att fira sitt val.

Dessa ord väckte entusiasm i algeriska medier, som betonade den nye påvens tillgivenhet till prästen och teologen som föddes år 354 i Thagaste, en amazigh-romersk stad som idag är känd som Souk Ahras, i nordöstra Algeriet.

Som biskop av Hippo, det gamla namnet på staden Annaba, påverkade han djupt det kristna tänkandet.

”Sankt Augustinus är viktig för påven eftersom han gick in i Augustinerorden i mycket ung ålder”, berättade kardinal Jean-Paul Vesco, ärkebiskop av Alger, för Middle East Eye.

”Från 13 års ålder gick Leo i en skola i USA [där han föddes] som drevs av augustinierna”, tillade han.

Efter att ha studerat matematik och filosofi i Philadelphia gick mannen som då var känd som Robert Francis Prevost med i Augustinerorden vid 22 års ålder och steg i graderna för att bli priorgeneral för orden.

Det var i denna egenskap som han gjorde sitt första besök i Algeriet, år 2001, för att delta i det första internationella symposiet om Sankt Augustinus vid Annabas universitet.

Kardinal Vesco säger att han övertygade den nye påven att besöka Algeriet under de första dagarna av sitt pontifikat.

På agendan för hans kommande besök står ett offentligt tal vid Martyrernas monument, rest på huvudstadens höjder till minne av de som stupade under Algeriets frihetskrig, följt av ett möte med landets högsta myndigheter i konferenscentret Stora moskén.

 

Augustinus ”föddes här”

De algeriska myndigheterna fäster särskild vikt vid detta besök, vars förberedelser personligen övervakas av president Abdelmadjid Tebboune.

Annaba, i synnerhet, har förvandlats till en stor byggarbetsplats, med asfaltering, målning och rengöring av gatorna längs vägen som leder till Sankt Augustinus basilika, som också genomgår underhållsarbete.

För historikern Abdenasser Smail, som nyligen publicerade Saint-Augustin, un Nord-Africain universel (Sankt Augustinus, en universell nordafrikan), besöker påven Algeriet och Annaba för att hylla antikens filosof men också ”eftersom Augustinus inte bara är en kristen figur”.

En central del av Augustinus tänkande var hur han radikalt internaliserade relationen med Gud i djupet av jaget, det han kallar den ”inre treenigheten”: minne, intelligens och vilja.

”Han är en av de största tänkarna i mänsklighetens historia. Europa omfamnade honom. Vatikanen hämtade inspiration från honom. Men han föddes här”, sa Smail till MEE.

Påvens besök, tillade han, är inte bara religiöst: ”Det handlar om historiskt minne.”

Enligt honom är den hyllning Leo ger Sankt Augustinus ett sätt att rätta till ett historiskt fel som länge har dolt teologens sanna ursprung.

”Augustinus är en figur som är rotad i nordafrikansk geografi och kultur. Ändå har denna väsentliga dimension länge varit fördunklad, både i västerländska representationer och i samtida algeriska nationella berättelser”, sa Smail.

I ett land med en överväldigande muslimsk majoritet ”kan en algerisk muslim vara stolt över detta”, tillade han.

”För att vara stolt över sin historia betyder inte att anta en annan tro. Det innebär att erkänna att detta land har producerat flera stora personer. Att förneka detta är inte att försvara islam. Det är att utarma vårt eget minne”, sa han.

 

En algerisk kyrka

Utöver själva symboliken kring Sankt Augustinus är påven Leo XIV:s besök i Algeriet också en hyllning till, och ett stöd för, den algeriska kyrkan, ”en mycket liten kyrka i en muslimsk värld”, som Vesco beskrev den.

”Detta är kyrkan för det folket, algerierna”, tillade ärkebiskopen av Alger, som har bott i landet i nästan 20 år och naturaliserades som algerisk medborgare 2023.

Den katolska kyrkan i Algeriet är en av de minsta i världen: knappt 4 200 troende spridda över fyra stift – Alger, Oran, Konstantin och Laghouat – av en befolkning på 46 miljoner.

Den har cirka 60 präster och 100 nunnor och munkar, främst från Europa, Afrika och Latinamerika. Dess mest slående kännetecken är dess sammansättning: de troende är överväldigande utländska och av ursprung söder om Sahara, en verklighet som nu är synlig i varje församling.

Antalet infödda algeriska katoliker är bara några hundra; inga officiella siffror finns tillgängliga. Antalet troende sjönk dramatiskt med Algeriets självständighet 1962 och den stora utvandringen av européer från landet.

”Naturligtvis återvände kyrkan till Algeriet med [fransk] kolonisering, eftersom den praktiskt taget hade försvunnit [efter den arabisk-islamiska erövringen av Nordafrika på 600-talet]”, sa Vesco.

Men denna kyrka har blivit algerisk, förklarade han och betonade den viktiga roll som ärkebiskopen av Alger från 1954 till 1988, Leon-Etienne Duval, spelade i processen.

Redan 1955, ett år efter starten av frihetskriget som ställde algerier mot de franska ockupanterna, fördömde Duval de socioekonomiska orättvisorna i det koloniala systemet och tortyren och massakrerna på algerier som begåtts av den franska armén, samtidigt som han stödde deras självbestämmande.

Duval naturaliserades till algerier 1964 och befordrades till kardinal. Han lyckades omvandla kyrkan i Algeriet från en kolonial institution till en kyrka som officiellt erkändes och stöddes av en nyligen oberoende stat där islam utropades till statsreligion.

”Vår kyrka är fortfarande präglad av kardinal Duvals vädjan 1962 till präster att stanna i Algeriet [vid krigets slut]”, sa kardinal Vesco.

”Det är så vi höll skolor, apotek etc. öppna från och med självständigheten, eftersom det är en kyrka som verkligen tjänar det algeriska samhället.”

Den ståndpunkt som Duval försvarade, som ärvdes från årtionden av kamp av liberala katoliker i Algeriet, stöddes av Vatikanen och bidrog till den katolska kyrkans dialog med den muslimska världen.

”Genom att lyfta fram ’tredje världens’ problem bidrog den algeriska erfarenheten också till en djupgående förändring i kyrkans teologiska och politiska inställning till islam”, skriver forskaren Uriel Gadessaud i tidskriften Outre-Mers.

”Det var under Andra Vatikankonciliet (1962–1965) som Heliga stolen genomgick en sann aggiornamento, under inflytande av Algeriet kriget”, tillade han, med hänvisning till Vatikanens nya öppning mot världen och andra religioner.

Förutom strävan efter självständighet delade medlemmar av den katolska kyrkan i Algeriet med lokala muslimer lidandet under det ”svarta decenniet”, inbördeskriget som härjade landet mellan 1992 och 2002.

Konflikten mellan väpnade islamistiska grupper och säkerhetsstyrkor, utlöst av arméns stopp för valprocessen i januari 1992 efter att Islamiska frälsningsfronten (FIS) vunnit den första omgången av parlamentsvalet, dödade uppskattningsvis 200 000 människor.

Bland dem fanns 19 kristna religiösa personer som dödades mellan 1994 och 1996, inklusive biskopen av Oran, Pierre Claverie, och de sju munkarna i Tibhirine, vars bortförande och mord 1996 fortfarande är höljt i dunkel.

De saligförklarades till martyrer av den tidigare påven Franciskus och saligförklarades i december 2018 i Oran – den första saligförklarings ceremonin som hållits i ett muslimskt land. Under sitt kommande besök i Alger är det planerat att påven Leo ska be i kapellet för dessa 19 ”Algeriets martyrer”.

 

Uppmaningar att ta itu med mänskliga rättigheter

Idag lever den lilla katolska gemenskapen i harmoni med ett övervägande muslimskt algeriskt samhälle, och tron ​​är officiellt skyddad och erkänd av myndigheterna, även om icke-muslimska religiösa utövningar förblir begränsade till specifika platser.

”Jag lever min tro diskret, vilket krävs av det faktum att jag lever i ett muslimskt samhälle, men jag har aldrig fått en enda nedsättande kommentar”, berättade Simon, en ivoriansk student som har bott i Alger i tre år, för MEE.

Varje söndag går han i mässa på stiftscentret i Hydra, ett exklusivt område i huvudstaden.

”Utöver bön och nattvard möts vi för att organisera välgörenhetsaktiviteter, kurser för missgynnade algeriska barn och bokklubbar”, tillade Simon, som sa att han är ”stolt och glad över påvens besök”.

”Det är en gåva, en nåd, för vår lilla flock här i Algeriet.”

Den kristna närvaron i Algeriet har dock också en mörk sida: restriktionerna som riktar sig mot protestantisk gudstjänst och dess evangeliska gren, även om religionsfriheten är förankrad i konstitutionen.

Sedan 2006 kräver ett dekret ”som fastställer villkor och regler för utövandet av andra religioner än islam” tillstånd för skapandet av religiösa föreningar, deras utövning och deras användning av byggnader.

Medan den katolska kyrkan i Algeriet har status som en godkänd förening, och dess predikningar till och med sänds på offentlig radio, är detta inte fallet för den protestantiska kyrkan i Algeriet, officiellt erkänd sedan 2011 men vars verksamhet endast är tillåten inom dess huvudkontor i Alger.

Det finns inte längre några lagligt öppna protestantiska gudstjänstlokaler i landet. Myndigheterna stängde dem eftersom de misstänker att evangelikaler utför konverteringar, vilket är förbjudet enligt algerisk lag. Vissa pastorer står till och med inför rättsliga åtgärder.

Flera kristna som kontaktats av MEE avböjde att uttala sig av rädsla för att myndigheterna skulle misstänka dem för att vara konverterade evangelikaler.

Denna situation fördöms regelbundet i det amerikanska utrikesdepartementets rapport om religionsfrihet och av människorättsgrupper.

På tisdagen uppmanade tre internationella icke-statliga organisationer påven Leo XIV att ta upp frågor om mänskliga rättigheter och religionsfrihet med de algeriska myndigheterna under hans besök i Algeriet.

”Vi ber er att uppmana myndigheterna att upphöra med diskrimineringen av religiösa minoriteter och att respektera deras rätt till religions- och trosfrihet, inklusive rätten att utöva sin religion fritt”, skrev EuroMed Rights, Human Rights Watch och MENA Rights Group i ett brev riktat till påven.

Enligt grupperna ”står religiösa minoriteter inför diskriminerande juridiska och administrativa restriktioner som begränsar deras förmåga att utöva, organisera och uttrycka sin tro öppet”.

Förutom protestanter citerar de ahmadier, anhängare av en tro med ursprung i Indien som anser sig vara muslimer men betraktas som kättare av den sunnimuslimska majoriteten i Algeriet.

Nationella organisationerna uppmanade också påven att uppmana algeriska myndigheter att ”frige de som godtyckligt frihetsberövats för att de utövat sina mänskliga rättigheter”.

”Hundratals demonstranter, aktivister, journalister och människorättsförsvarare har godtyckligt frihetsberövats, orättvist åtalats och dömts till fängelsestraff för att de utövat sin rätt till yttrandefrihet och fredliga sammankomster”, sa de.