The Straits Times

260203

 

En kraftig gyminstruktör har blivit en affischpojke för Indiens långvariga men slitna pluralism efter att han ingripit för att försvara en gammal muslimsk butiksägare som trakasserades av en grupp hinduer i Kotdwar, en stad i den norra indiska delstaten Uttarakhand.

Det har kommit som en välkommen glimt av hopp mot utbredda fall av högerextrema hinduiska självrättfärdiga attacker mot Indiens minoriteter, särskilt muslimer.

Indiska hinduer har ofta hjälplöst sett på när sådana fräcka attacker utspelar sig framför dem – för rädda för att ingripa ifall de skulle bli attackerade – men här var en välbehövlig motståndshandling från någon som valde att inte förbli en tyst åskådare.

Medlemmar av Bajrang Dal, en högerextrem hinduisk grupp, hade stormat den gamla mannens butik i Kotdwar den 26 januari och krävt att han skulle byta namn på sin klädbutik som i 30 år har varit känd som ”Baba School Dress”.

De hävdade att namnet kunde ”orsaka förvirring” med Siddhbali Baba, ett berömt Hanuman-tempel i samma stad.

Medan termen betyder far på flera indiska språk och vanligtvis används för att tilltala hinduiska helgon, används ”Baba” också, inklusive av muslimer, för att referera till sin far eller en respekterad äldste såsom ett sufistiskt helgon eller en andlig vägledare.

I en video av denna händelse som har blivit viral konfronterar Deepak Kumar, 46, som var i närheten, mobben och frågar varför andra kan döpa sina butiker till ”Baba” men inte en muslimsk ägare. ”Butiken är 30 år gammal, vill ni ändra namnet?” frågar han publiken.

På frågan om vad han heter svarar han tappert: ”Mitt namn är Mohammed Deepak.” Det var ett inspirerat svar, som sammansmälte hans hinduiska identitet med muslimernas, för att förmedla hans idé om ett pluralistiskt Indien.

Sedan dess har ”Mohammed Deepak” blivit en del av populära hashtaggar på sociala medier som #IStandWithMohammedDeepak, där vanliga indier träder in för att försvara Kumar och framhålla honom som en ikon för Indiens multireligiösa struktur.

”#DeepakKumar tror på och talade upp för det konstitutionella löftet om broderskap som förenar Indien”, sa författaren Nilanjana Roy på X den 31 januari.

Oppositionsledaren Rahul Gandhi twittrade också den 1 februari att Kumar var ”en levande symbol för en kärlekens butik på hatets marknad”, då uppmaningarna ökade till att han och landets oppositionspartier skulle göra mer för att stödja den lokala hjälten.

Kumar behöver all hjälp han kan få nu. Bråket i butiken har utvecklats till en stor kontrovers i regionen där högerhinduiska grupper ställs mot honom och hans anhängare.

Den lokala polisen har till och med registrerat en anmälan mot honom och hans anhängare, som har anklagats för att ha använt nedsättande språk och hotat med våld under konfrontationen.

Samtidigt har klagomål också officiellt registrerats mot högerextrema medlemmar som var inblandade i bråket, såväl som de som blockerade en riksväg den 31 januari för att uttrycka sin ilska över Kumar och hans medarbetares ingripande.

Ändå fortsätter stödet att strömma in för Kumar, vilket visar hur mänskligheten kan segra över hat. Advokater, inklusive de från Indian Civil Liberties Union, ett allindiskt nätverk av aktivister, har ingripit med pro bono-stöd till Kumar. Allmogen har också lovat ekonomiskt stöd, om det behövs.

Harsh Mander, en före detta indisk byråkrat och författare som har lett en offentlig kampanj kallad ”Karwan e Mohabbat” (Kärlekens karavan), sa att det stora stödet för Kumar indikerar att ”tystnaden från den (indiska) majoriteten inte är ett stöd för det kontinuerliga batteri av hat som riktas mot oss medborgare, bokstavligen talat, dagligen”.

”Det avslöjar att det på plats finns en oro, en känsla av att detta inte är vad Indien handlar om, att detta inte är vad vår religion lär oss och att det inte ens är vad det handlar om att vara hindu”, sa han.

Kumar är bland de modiga som har agerat till försvar för mänskligheten, särskilt i en tid då hat har spridd över det indiska samhället och attacker mot minoriteter har ökat, medan de rättsvårdande myndigheterna anklagas för att se åt andra hållet.

I december 2025 fick en 22-årig kvinna i Bareilly i den nordindiska delstaten Uttar Pradesh beröm för att ha sagt att angriparna inte hade någon ”befogenhet att döma människor och bestämma vem jag skulle vara vän med”. Detta skedde efter att ett dussin hinduiska män kraschade in på hennes födelsedagsfest – som inkluderade två muslimska gäster – och attackerade dem.

En rapport från januari 2026 från Center for the Study of Organized Hate, en ideell, opartisk tankesmedja baserad i Washington, dokumenterade 1 318 hatpropagandahändelser i Indien under 2025 riktade mot religiösa minoriteter, särskilt muslimer och kristna. Detta markerade en ökning med 97 procent från 2023, då 668 sådana incidenter registrerades.

Mitt i det strömmande stödet släppte Kumar ett videomeddelande den 30 januari. ”Jag är inte hindu, jag är inte muslim, jag är inte sikh och jag är inte kristen. Först och främst är jag en människa”, säger han i videon på Instagram, som har mer än 2,8 miljoner gilla-markeringar.

”För efter att jag dör måste jag svara inför Gud och mänskligheten, inte inför någon religion… Vårt land behöver kärlek, inte hat”, tillägger han.

Ja, Indiens värkande själ behöver kärlek. Och den behöver fler modiga motståndshandlingar som Kumars för att stå upp mot en till synes oupphörlig ström av hat.