Reuters

 

Den israeliska arméns dödssiffra i Gaza är redan nästan dubbelt så hög som under en markoffensiv 2014, en återspegling av hur långt den har trängt in i enklaven och av Hamas effektiva användning av gerillataktik och en utökad arsenal.

Israeliska militärexperter, en israelisk befälhavare och en Hamaskälla beskrev hur den palestinska gruppen har använt ett stort vapenlager, sin kunskap om terrängen och ett stort tunnelnätverk för att förvandla Gazas gator till en dödlig labyrint.

Till sitt förfogande har de vapen som sträcker sig från drönare riggade med granater till pansarvärnsvapen med kraftfulla dubbelladdningar.

Sedan Israels markkampanj inleddes i slutet av oktober har omkring 110 israeliska soldater dödats när stridsvagnar och infanteri trängt in i städerna och flyktinglägren, baserat på officiella israeliska siffror. Ungefär en fjärdedel var stridsvagnsbesättning.

Det kan jämföras med 66 i konflikten 2014, då Israel inledde en mer begränsad tre veckors markinvasion, men målet då var inte att eliminera Hamas.

”Det går inte att jämföra omfattningen av det här kriget med 2014, då våra styrkor mestadels inte opererade djupare än en kilometer inne i Gaza”, säger Yaacov Amidror, en pensionerad israelisk generalmajor och före detta nationell säkerhetsrådgivare, som nu är vid det judiska institutet för National Security of America (JINSA).

Han sa att armén ”ännu inte har hittat en bra lösning för tunnlarna”, ett nätverk som har utökats enormt under det senaste decenniet.

Israels offensiv inleddes efter framfarten den 7 oktober av Hamas beväpnade män som, enligt Israel, dödade 1 200 människor och tog mer än 200 gisslan – några av dem nu frigivna.

Sedan kriget började har mer än 18 000 människor dödats i Gaza, vilket utlöst internationella krav på vapenvila och till och med uppmaningar från Israels trogna allierade, USA, för en förändring av strategin och mer exakta anfall.

Premiärminister Benjamin Netanyahu sa på torsdagen att Israel skulle föra krig ”tills absolut seger”. Israeliska tjänstemän har sagt att det kan ta månader innan det är komplett.

”Det har varit en utmaning från dag ett”, sa Ophir Falk, utrikespolitisk rådgivare till Netanyahu, till Reuters och sa att offensiven hade kommit med ett ”stort pris” för israeliska soldater.

”Vi vet att vi förmodligen kommer att behöva betala ett extra pris för att slutföra uppdraget.”

 

Tunga strider

Hamas har lagt upp videor på sin Telegram-kanal denna månad som visar krigare med kroppskameror som väver genom byggnader för att skjuta upp axelhållna raketer mot pansarfordon. En av dem, publicerad den 7 december, var från Shujaiya, öster om Gaza City, ett område där båda sidor rapporterade om hårda strider.

I ett annat inlägg den 5 december dyker en kamera upp från en tunnel, som ett periskop, för att skanna ett israeliskt läger där soldater vilade. Posten sa att den senare träffades av en underjordisk explosion.

Reuters kunde inte verifiera videorna.

En Hamas-källa, som talade med Reuters inifrån Gaza under förutsättning att de var anonyma, sa att krigare rörde sig så nära som möjligt för att skjuta i bakhåll ”och dra nytta av det land som vi känner som inga andra gör”, ofta rör sig de eller dyker upp ur tunnlar.

”Det finns en enorm skillnad mellan vår makt och deras makt, vi lurar inte oss själva”, sa han.

Hamas har inte sagt hur många av dess krigare som har dödats. Israels militär har sagt att den har dödat minst 7 000. Gruppen har tidigare avfärdat den israeliska figuren och sagt att den inkluderar civila.

Hamas talesmän utanför Gaza svarade inte omedelbart på Reuters förfrågningar om kommentarer till denna artikel.

En israelisk befälhavare, som kämpade 2014, sa att den utökade omfattningen av denna operation innebar att fler trupper var på marken, vilket gav Hamas ”försvararens fördelar”, så högre trupp förluster var att vänta. Han bad att inte bli namngiven eftersom han är en aktiv reservist i detta krig.

Israels militär släpper inte antalet inblandade trupper eller andra operativa detaljer.

Israels TV Channel 12 visade en arméreservistenhet, som var försiktig med dörrar som hade fällor, som slog igenom väggen i en byggnad för att gå in i ett rum för att upptäcka en ammunitionsförråd.

Israels militär, som speglade taktik som användes 2014, har lagt upp bilder på sociala medier som visar vägar krossade genom bebyggda områden av bulldozrar så att trupper kan undvika befintliga vägar som kan ha landminor.

Även i vissa distrikt i norra Gaza där många byggnader har hamnat i spillror, har hårda strider fortsatt.

 

Bygga upp kraften

”Hamas har tagit några enorma steg för att bygga upp sin styrka sedan 2014”, säger Eyal Pinko, en tidigare hög tjänsteman vid Israels underrättelsetjänst som nu är vid Bar Ilan Universitys Begin-Sadat Center for Strategic Studies.

Han sa att vissa avancerade vapen, som ryskt designade Kornet pansarvärnsmissiler, smugglades in med hjälp av Hamas allierade Iran. Men han sa att Hamas hade bemästrat att bygga andra vapen i Gaza, såsom RPG-7 raketdrivna granater, och att gruppen nu hade en större ammunitionsreserv.

Hamas-inlägg har sagt att gruppens vapen inkluderar ”tandem” pansarvärnsvapen med två laddningar för att genomborra rustningar, som Pinko också sa fanns i deras arsenal.

Hamas videor visar ofta stora explosioner när fordon blir påkörda. Israeliska militärexperter säger att en explosion inte betydde att ett fordon förstördes eftersom de sa att det också kan orsakas av försvarssystem som exploderade för att stoppa inkommande projektiler.

Ashraf Abouelhoul, chefredaktör för Egyptens dagstidning Al-Ahram, som tidigare arbetat i Gaza och är specialist på palestinska angelägenheter, sa att medlemmar i gruppen flyttades så nära som möjligt för att avfyra missiler och ”lokalt tillverkade projektiler”.

Men han sa att israeliska drönare och annan taktik urholkar deras förmåga att överraska, även i stadsområden. ”Stadsstrider har blivit svårare för gruppen”, sa han.

Israels militär postade en video denna månad som den sa visade medlemmar komma ut ur en tunnel under en bombad byggnad, innan båda träffades av missiler.

”Hamas kan lägga upp sina nya vapen och taktik, (men) i princip förblir det en gerillamotståndsrörelse”, säger Alexander Grinberg, en före detta israelisk militär underrättelseofficer vid Jerusalem Institute for Strategy and Security.