Middle East Eye

 

Den 9 juli tillbringade François Burgat, en framstående fransk specialist på politisk islam och pro-Palestina aktivist, åtta timmar i förvar på polisstationen i Aix-en-Provence, i södra Frankrike.

Burgat, vars expertis är mycket eftertraktad, väntade på att bli hörd i samband med ett klagomål för ”ursäkt för terrorism”, ett brott som består i att försvara eller på ett positivt sätt presentera en terroristhandling.

Klagomålet lämnades in av European Jewish Organization (OJE), en fransk icke-statlig organisation som består av cirka 60 frivilliga advokater som kämpar mot antisemitism och antisionism.

Burgat anklagas för att den X i januari förra året ha skrivit ett uttalande från den palestinska gruppen Hamas som tillbakavisar anklagelser om sexuellt våld mot israeler under attackerna den 7 oktober som gjordes i en artikel i New York Times.

Efter ett ramaskri orsakat av retweeten skrev den tidigare forskningschefen vid det franska nationella centret för vetenskaplig forskning (CNRS) i ett annat inlägg att han hade ”oändligt mycket mer respekt och hänsyn till Hamas ledare än för staten Israels” .

Några dagar efter att han kallats av polisen sa Burgat, nu pensionerad, till Middle East Eye att ”den läsning [han] gör av fenomenet terrorism är densamma som den som gjordes på hans tid av general de Gaulle” .

I november 1967 förklarade Charles de Gaulle, Frankrikes dåvarande president: ”Israel håller på att etablera sig i de territorier som det har erövrat en ockupation som oundvikligen kommer att innebära förtryck, förtryck och utvisningar, och ett motstånd mot denna ockupation håller på att bildas, vilket Israel i vänd klasser som terrorism.”

Burgat berättade för MEE att han länge hade vetat att han ”var i hårkorset för olika fransk-israeliska sionistiska föreningar”.

”Ändå blev jag förvånad över att se den här typen av mardröm, betraktad på ett skämtsamt sätt, bli verklighet,” anförtrodde akademikern.

Enligt hans advokat, Rafik Chekkat, ska åklagarmyndigheten nu analysera de fakta som motiverade förhandlingen och besluta att vidmakthålla eller lägga ner anklagelsen.

”Detta är första gången som en universitetsprofessor utreds för att ha gett sin politiska åsikt om en utländsk konflikt”, sa advokaten i en intervju och fördömde ”en attack mot forskningens frihet.”

 

”Dåliga vindar blåser i Frankrike”

I en kolumn publicerad den 12 juli uttryckte en grupp akademiker sin bestörtning över Burgats polisförvar.

”Fram till nyligen söktes François Burgats expertis i frågor som rör ”terrorism” av institutioner som nationalförsamlingen, senaten, NATO:s militära kommando och till och med antiterrordomstolen i Paris,” skrev författarna.

”Denna övergång från expert till misstänkt vittnar om den dåliga vinden som blåser i Frankrike mot rättigheter och friheter. I synnerhet mot forsknings- och yttrandefriheten.”

Bland dem uttryckte samhällsvetaren Hicham Benaissa sin oro för MEE.

”Vi måste vara extremt vaksamma eftersom akademisk frihet säger mycket om det demokratiska tillståndet i ett samhälle, dess förmåga att acceptera motsägelser och meningsskiljaktigheter, även de mest radikala,” sade han.

”Historien har lärt oss att när ett samhälle går över till en mer auktoritär regim, attackerar det snabbt akademin, och särskilt samhällsvetenskaper, som inte är vetenskaper som andra eftersom deras uppdrag är att producera kritiska diskurser om samhället.”

 

Ett hot mot friheterna

Enligt sociologen manifesterade hoten mot den akademiska friheten långt före attackerna den 7 oktober, med ”de senaste årens instrumentalisering av grundlösa teorier som wokeism och islamo-vänsterism”.

Woke-rörelsen, som fördömer diskriminering av minoriteter, har anklagats för att vara sekteristisk och intolerant av högern och extremhögern, medan beteckningen ”islamo-vänsterism” har använts för att påstå en allians mellan vänsterideologier och islamistiska kretsar. .

År 2021 uttalade dåvarande ministern för högre utbildning Frederique Vidal att ”islamovänsterismen [höll på att korrumpera hela samhället” och bad om en nationell utredning om fenomenet inom den franska akademin.

För Benaissa utgör ”kontaminationen av offentliga debatter av högerextrema retorik” en fara för yttrandefriheten i allmänhet.

”Det handlar inte bara om François Burgat eller forskare i allmänhet, det handlar om det demokratiska tillståndet i ett samhälle, och därför möjligheten eller inte för varje medborgare att åtnjuta yttrandefrihet”, sa Benaissa.

I det öppna brevet till stöd för akademikern påpekade Burgats kollegor att förfarandet mot honom ”följer dussintals andra mot aktivister, studenter, fackliga ledare och politiker.”

Nästan 400 utredningar för klagomål kopplade till den israelisk-palestinska konflikten inleddes mellan oktober och december 2023, enligt utredningswebbplatsen Mediapart. Majoriteten av ärendena är fortfarande under handläggning.

Precis som med Burgat kom några klagomål från OJE. En av dem ansöktes i november mot humoristen Guillaume Meurice för ett skämt om Israels premiärminister Benjamin Netanyahu som ledde till att han avskedades från den offentliga radion France Inter i juni, trots att domstolen hade övergett anklagelserna.

Mathilde Panot, ledaren för France Unbowed parlamentsledamöter, och Rima Hassan, nyligen invald för samma vänsterparti i Europaparlamentet, kallades också i april av rättspolisen, som en del av utredningar om ”ursäkt för terrorism”.

Båda hade anklagats av OJE för att legitimera Hamas agerande i sina uttalanden.

Den pro-israeliska icke-statliga organisationen låg också bakom fällandet, cirka tio dagar senare, av generalsekreteraren för en facklig avdelning, Jean-Paul Delescaut, som fick ett års villkorligt fängelsestraff för att ha distribuerat en broschyr där det stod att ”fasorna för den illegala ockupationen hade ackumulerats och fick de svar de provocerade”.

Även i detta fall reagerade flera organisationer för att fördöma ”kriminaliseringen” av solidaritet med palestinier, och bedömde ”oacceptabelt att en sammanblandning görs mellan solidaritet med Palestina och stöd för terrorism eller antisemitism, för att misskreditera antirasistiska fackföreningar, föreningar och politiska partier.”

Stor ilska uttrycktes också i april, efter utfrågningen av antiterrortjänsten för en grupp studenter från School of Advanced Studies in Social Sciences som hade organiserat demonstrationer för att stödja folket i Gaza.

”I dag utsätter du visselblåsning för betydande risker. Vi vågar knappt minnas att det fanns en tid då att visa stöd för Palestina, särskilt på vänsterkanten, var en sorts banalitet som ingen märkte”, säger Benaissa till MEE.

Direkt efter attackerna i oktober och starten av det israeliska kriget mot Gaza förbjöd Frankrikes inrikesminister Gerald Darmanin pro-Palestina sammankomster – en dom som avvisades fem dagar senare av Högsta domstolen.

Samtidigt riktade justitieminister Eric Dupond-Moretti ett cirkulär till de offentliga åklagarna där det föreskrevs att ”offentliga kommentarer som hyllar attackerna” av den palestinska gruppen, ”genom att framställa dem som legitimt motstånd mot Israel”, bör åtalas.

Dupond-Moretti uppmanade också åklagare att ge ”ett fast och snabbt brottsligt svar” inför antisemitism och ”ursäkt för terrorism”.

På samma sätt skickade ministern för högre utbildning Sylvie Retailleau ett brev till universitetens presidenter och bad dem att straffa ”handlingar och anmärkningar” som faller inom brotten ”ursäkt för terrorism, uppvigling till hat eller till våld”.

 

Straffas med upp till sju års fängelse

Medan brottet ”ursäkt för terrorism” har funnits i Frankrike sedan presslagen från 1881, var dess efterlevnad begränsad och föremål för olika skyddsåtgärder tills en ny lagstiftning i november 2014 överförde den till strafflagen.

Sedan dess specificerar strafflagen artikel 421-2-5 att detta brott är straffbart med upp till fem års fängelse och böter på upp till 75 000 euro. Brott som begås på nätet kan leda till sju års fängelse och böter på 100 000 euro.

Även om den nya artikeln var utformad för att bekämpa handlingar som är direkt kopplade till terrorism, som att rekrytera rekryter online, har praxis varit helt annorlunda, förklarade Chekkat för MEE, medan rättighetsorganisationer har fördömt ökningen av förfaranden som inte är relaterade till terrorism sedan dess.

”Det här tillvägagångssättet kan skapa en miljö där människor är rädda för att ifrågasätta eller utmana rådande åsikter, uttrycka impopulära åsikter eller till och med dra kontroversiella skämt”, sa Human Rights Watch 2018.

”Ironin att glöden för dessa åtal delvis är en reaktion på attacken mot Charlie Hebdo i januari 2015, en publikation som blev en symbol för yttrandefrihet eftersom den insisterade på sin rätt att vara respektlös och okänslig, verkar ha missats. av Frankrikes författningsdomstol.”

Chekkat instämde och sa: ”Det faktum att dessa kommentarer är straffbara i Frankrike för ”ursäkt för terrorism” avslöjar den oroande repressiva sluttningen som landet är engagerat i.”

Eftersom trenden har exploderat sedan oktober förra året, särskilt riktad mot pro-palestina individer och organisationer, beklagade advokaten att deras ”öde beror på den förståelse som åklagare och domare har av termen ”terrorism”, för vilken det inte finns någon stabil juridisk definition” .

”Termen terrorism tjänar till att dra en politisk gräns mellan våld som anses legitimt och våld som inte anses vara det, samtidigt som det osynliggör det ytterst politiska och subjektiva ursprunget till denna gränsdragning”, sa Chekkat.

För Nathalie Tehio, advokat och president för Human Rights League, en stor fransk NGO, fungerar brottet ”ursäkt för terrorism” som ett verktyg för regeringen att sätta munnen på yttrandefriheten och förtrycka stödet till palestinierna i Frankrike.

”Det finns ständigt nya lagar om terrorism som utökar räckvidden av förbud”, sa hon till MEE.

”Dessa texter med vaga konturer ger fritt spelrum åt politisk tolkning för att förtrycka och peka ut motståndare, forskare, aktivister, fackföreningsmän och så vidare som brottslingar.”

Åklagarna, som kontrollerar polisens förvar, är också hierarkiskt beroende av justitieministeriet och kan få instruktioner från det att väcka åtal, tillade Tehio.