Middle East Eye

 

Inne i en balsal på Gaylord Convention Center med utsikt över National Harbor utanför Washington DC samlades saudiska dissidenter och aktivister från hela diasporan för en personlig konferens för att diskutera de svårfångade utsikterna för en representativ regering i Saudiarabien som valts av dess medborgare .

Konferensen Quest for Democracy in Saudi Arabia på torsdagen var kulmen på en årslång organiseringsinsats av flera organisationer under flaggan ”Folkets vision”, med målet att sätta en väg mot ett slut på auktoritärt styre i landet.

”Det är en aldrig tidigare skådad sammankomst av experter, aktivister, beslutsfattare, internationella organisationer och tankesmedjor. Allt för att diskutera ett ämne: auktoritarism i Saudiarabien,” Abdullah Alaoudh, chef för att motverka auktoritarism vid Middle East Democracy Center i Washington DC, och en arrangör av konferensen, berättade för Middle East Eye.

”Denna sammankomst hjälper till att säkerställa en ny fas i vårt arbete med att motverka den saudiska regeringens auktoritära praxis.”

Lina al-Hathloul, en ledande saudisk kvinnorättsaktivist och syster till den tidigare fängslade Loujain al-Hathloul, sa att idén till konferensen kom efter lanseringen av ”People’s Vision”, ett initiativ och en rad politiska reformer skapade av Saudiarabien. aktivister, akademiker och intellektuella, och tilltalade som svar på Vision 2030-agendan som lades fram av den saudiske kronprinsen Mohammed bin Salman.

”Vi är samlade med fler och fler saudiska aktivister och människor som är trötta på regeringens politik, eller de som har flytt landet och de inte ser sig själva som oliktänkande, men som vill förändra landet till det bättre, ” Hathloul, som också är chef för övervakning och opinionsbildning för rättighetsgruppen ALQST, berättade för MEE.

”På den här konferensen arbetar vi för att samla människor för att diskutera frågor som vi tycker är av yttersta vikt och som är kopplade till People’s Vision.”

Konferensen, som beskrivs av både arrangörer och deltagare som en historisk sammankomst, såg deltagare från inte bara den saudiska diasporan, utan även aktivister och politiker från Egypten, Förenade Arabemiraten, Jemen och Tunisien.

Moncef Marzouki, den tidigare presidenten i Tunisien som nu har en arresteringsorder utgiven av Kais Saieds nuvarande regering, höll ett tal vid konferensen, där han valde att tala på arabiska för att bättre få kontakt med det saudiska folket som deltar personligen. och online.

”Dessa smärtor och lidanden kommer att fortsätta, men vi kommer inte att sluta här. Vi kommer att fortsätta att drömma, och förhoppningsvis kommer vi att nå våra mål,” sa Marzouki.

Utanför de personliga deltagarna tittade mer än 59 000 personer på konferensens livestream.

”Den mångfaldiga uppslutningen här visar att vi breddar vår koalition för att driva på agendan för folkets vision för Saudiarabien, som inkluderar demokrati, mänskliga rättigheter och grundläggande friheter”, säger Alaoudh.

 

Saudiarabiens tillslag

Sedan han kom till makten 2017 har kronprins Mohammed bin Salman inlett ett tillslag mot politiska dissidenter, människorättsförespråkare och kritiker av regeringen.

Uppmärksamheten på förtryckskampanjen nådde sin klimax när Jamal Khashoggi, en saudisk krönikör för Washington Post och Middle East Eye, mördades inne på det saudiska konsulatet i Turkiet den 2 oktober 2018.

Det rådde en världsomfattande upprördhet över mordet, och även om kronprinsen förnekade ansvaret för mordet, släppte Biden-administrationen 2021 ett underrättelsemeddelande där det stod att mordet inte kunde ha ägt rum utan att kronprinsen visste det.

Strax efter rapporterade MEE i oktober 2018 om Tiger Squad, en dödsgrupp som verkar under kronprinsens ledning och överinseende. Det var denna enhet som torterade, mördade och styckade Khashoggi, enligt en saudisk källa med intim kunskap om landets underrättelsetjänster.

öronen senare 2020 lämnade Saad al-Jabri, en före detta högste saudiska underrättelsetjänsteman, in en stämningsansökan i Washington och anklagade den saudiska regeringen för att använda tigergruppen för att försöka mörda honom medan han var i Kanada.

2024 har upprördheten i USA över mordet på Khashoggi i stort sett lagt sig. Och medan USA:s president Biden tidigare kallat Saudiarabien för en ”paria”, enligt uppgift arbetar Washington och Riyadh nu för att säkra en säkerhetspakt. Och Biden försöker aktivt få Saudiarabien att normalisera relationerna med Israel.

Hela tiden fortsätter förtrycket av saudiska dissidenter – såväl som dissidenter från andra länder som Egypten – både inrikes och utomlands.

En rapport förra året visade att två tredjedelar av de personer som intervjuades med personliga eller professionella band till Egypten och Saudiarabien har utsatts för förtryck på amerikansk mark.

Exempel på detta transnationella förtryck inkluderar förnekande av juridiska dokument, övervakning och fysiska hot, bland andra metoder.

Torsdagens konferens inledde en känsla av kamratskap bland många av deltagarna som själva är dissidenter och har fängslat släktingar hemma i Saudiarabien eller andra arabländer.

”Det säger mycket om tillståndet i våra länder som helhet att vi alla kämpar samma kamp, men det betyder också att vi äntligen kom fram till slutsatsen som arabiska folk att vår kamp är delad och att vi borde stå i solidaritet tillsammans”, sa Hathloul.

”Det ena går inte utan det andra. Om den ena faller, kommer den andra att falla. Och om den ena reser sig, kommer den andra att stiga också.”

 

Palestina och Gaza

Medan konferensen till stor del fokuserade på de mest relevanta frågorna som står inför det pågående förtrycket av aktivister och kritiker i Saudiarabien, var ett gemensamt tema under hela konferensen det palestinska folket i Gaza.

Under hela konferensen noterade talare hur den svåra situationen för palestinierna i Gaza – som står inför vad juridiska experter, rättighetsgrupper och länder säger är ett folkmord orkestrerat av Israel – har förenat människor över hela världen i solidaritet med Palestina.

Samtidigt har det skett en push från länder i Mellanöstern för att straffa individer som protesterar eller uttalar sig till stöd för Palestina. Mängder av människor har gripits i Jordanien, Egypten och även i Saudiarabien.

En Bloomberg-rapport som publicerades på torsdagen inför konferensen sa att den saudiska regeringen hade intensifierat arresteringarna av människor som har talat upp mot Israel på nätet, inklusive några så unga som 10 år gamla.

”De fruktar den mobiliserande potentialen av palestinsk befrielse”, sa Jon Hoffman, forskare inom försvars- och utrikespolitik vid Cato Institute, under en paneldiskussion på konferensen.

”Vi har sett tusentals arresteringar från Egypten till Kuwait till Jordanien, till Förenade Arabemiraten till Bahrain i kölvattnet av den 7 oktober”, tillade han, med hänvisning till de Hamas-ledda attackerna mot Israel, som ledde till Israels fullskaliga krig mot Israel. Gaza.

Alaoudh sa att även om konferensen var en viktig milstolpe i jakten på ett Saudiarabien som styrs av sina medborgare, så är det fortfarande en lång väg kvar att gå.

Han pekade på en utställning utanför balsalen, som spårade de olika rörelserna som kräver reformer i kungariket, som går tillbaka till 1950-talet när det fanns en arbetarrörelse på Saudi Aramco som krävde ökade arbetarrättigheter.

”En del av vad diktatorerna från det förflutna och de i nuet gör är att de skärper sitt grepp om samhället och tror att de kan tysta dig, skrämma dig och stoppa dig från att organisera dig”, sa Alaoudh.

”Så genom att tänka långsiktigt, och även fokusera på att hålla oss utanför fängelset, kan vi fortsätta arbeta mot detta projekt som driver på för demokrati i landet.”

Alaoudh sa att om slutmålet för ett demokratiskt Saudiarabien uppnås, ”kommer vi att lösa allt annat, inklusive arresteringar, tillslag från det civila samhället och alla dessa tekniker som den saudiska regeringen har inlett sedan MBS kom till makten”.