Sama Faruqi – TRT World

 

Före kriget var 23-årige Ahmed Hassan känd som en playmaker, någon som kunde förändra en fotbollsmatch med sina rena dribblingar.

Liksom många palestinier i Gaza förlorade Hassan sitt hem till israelisk beskjutning, vilket tvingade honom att flytta mellan skyddsrum. Han fördrevs för tredje gången i juni. Nu tar han sin tillflykt till Az-Zawayda, en liten stad i centrala Gaza, och organiserar vänskapsmatcher – ”för att återuppleva de vackra dagarna” – medan Israel drabbar närliggande stadsdelar med dödliga attacker.

Hans universitet är ett skal av sitt forna jag, och ett år av hans utbildning har försvunnit.

För Hassan och många andra är att kliva in på fotbollsplanen en distraktion från de fasor som omger dem.

Matcherna äger rum på en skolstadion. Pojkarna, av vilka de flesta har ryckts upp av det brutala kriget, delar upp sig i två lag om fem. Domaren är ibland en skadad spelare, ibland en extraspelare. Hassans nioåriga syskon, Mohammad, med smeknamnet ”Tota”, tittar på från sidlinjen och hejar på sin bror.

Spelarna är en blandning av lokala invånare och fördrivna civila. Bland dem finns två av Hassans vänner från barndomen: Mahmoud Sabra, en 24-årig mittfältare som spelade för den historiska Al-Zaytoun Sports Club och Mahmoud Kahlout, en 25-årig högerback för Palestine Sporting Club. Kahlout, känd för sin snabbhet, och Sabra, för sitt lugn under press, bildar en formidabel duo på planen. Tillsammans med Hassan säger de att de ännu inte har förlorat en match.

Hassan lägger ofta upp korta videor av sina matcher på sociala medier. I en sådan video, när hans lagkamrater sparkar bollen på konstgräset, stiger tjocka plymer av grå rök upp från ett närliggande kvarter.

”För två dagar sedan, när vi spelade fotboll i Az-Zawayda, var det mycket beskjutning i närheten,” säger Hassan i videon. ”Det var verkligen skrämmande, men vi fortsatte att spela. Inshallah, detta krig kommer att ta slut, och vi kommer inte att se dessa scener igen i våra liv.”

 

Dödande av spelare

Mellan den 7 oktober och den 29 augusti har det palestinska fotbollsförbundet (PFA) rapporterat dödsfallen av 297 professionella fotbollsspelare, inklusive 84 barn som spelade för lokala klubbar, bland 410 idrottare.

Framstående spelare som Hani Al Masdar och Muhammad Barakat har dödats under de senaste 10 månaderna. Masdar var en före detta landslagsspelare som hade blivit en mentor för unga spelare. Barakat var en av de största palestinska anfallarna med 114 mål för hans namn.

PFA, i sorg, utfärdade ett uttalande den 12 mars som skulle kunna fungera som epitafium för en förlorad generation: ”Den palestinska idrottsrörelsen fortsätter att ta farväl till sina söner och kadrer som ett resultat av långa decennier av orättvisa och ockupation.”

Morden fortsatte. Den 7 maj dödades Mahmoud Osama Al-Jazzar, en målvakt som hade spelat för Khadamat Rafah Club, i Rafah. Hans klubb hade precis vunnit Gaza Premier League förra säsongen.

Utöver den mänskliga förlusten har kriget lämnat idrottens infrastruktur i Gaza i ruiner. Minst 54 idrottsanläggningar har skadats eller förstörts, inklusive Palestine Stadium, Beit Hanoun Municipal Stadium, Gaza Sports Club och Al Mila Sporting Club Stadium. Yarmouk Stadium, en gång en stolt symbol för palestinsk uthållighet, huserar nu tusentals fördrivna familjer, dess fält omvandlas till ett interneringscenter där män och barn fick ögonbindel och blev avklädda till underkläderna.

För Hassan och pojkarna i Az-Zawayda är fotboll mer än ett spel – det är trots, ett sätt att återta en bit av glädje i en värld som verkar fast besluten att beröva dem den. Ändå är kostnaden för detta trots hög.

”Inriktningen på palestinsk sport började inte förra året”, säger Khalil Jadallah, en sportkommentator från Västbanken. ”Under decennier dödade och arresterade ockupationen hundratals idrottare, förstörde arenor och plundrade idrottshögkvarteret på återkommande basis.”

 

Rånad på drömmar

Jadallah, en före detta spelare själv, blev kär i spelet när han såg Palestinas landslag spela i den nionde arabiska turneringen. Han minns att han såg den palestinska flaggan på fotbollsplanen – och som nioåring insåg han att han hittade sitt kall när kommentatorn ropade: Mål för Palestina.

”Fotboll är ett sätt att kämpa för palestinierna”, förklarar Jadallah. ”Palestinier spelar fotboll under dånet från flygplan, utan att pausa spelet”.

Det finns cirka 220 idrottsklubbar i Palestina, varav nästan 70 i Gaza. – Landslagsspelarna väljs ut därifrån, men på grund av blockaden i Gaza och svårigheterna vid gränsövergångarna fokuserar urvalet på spelare från Västbanken, säger Jadallah.

Ändå har tre spelare från Gaza – Mahmoud Wadi, Muhammad Saleh och Yasser Hamad – tagit sig till landslaget.

För Jadallah var det en välkommen syn att se åtta palestinier delta i OS i Paris 2024. Men han kände också frånvaron av karatemästaren Nagham Abu Samra, som förlorade sitt högra ben i ett israeliskt flyganfall och senare dukade av för sina skador. En annan förlust för honom var tyngdlyftaren Muhammad Hamada, som hade blivit underviktig för sin kategori på grund av Israels ”svältpolitik” och inte kunde delta i spelen på grund av Israels reseförbud.

Israel har en historia av att avbryta framtiden för palestinska idrottare.

I det tre veckor långa kriget 2008 dödades till exempel 11 palestinska idrottare, medan 15 idrottsanläggningar skadades. 2012 skadades Yarmouk och Palestine Stadium i israeliska flygangrepp. Under offensiven 2014 dödades 16 palestinska idrottare, medan över 30 idrottsanläggningar skadades.

 

Fotboll som förtöjningslina

2015 kände palestinierna sig stolta när deras flagga hissades för första gången vid ett stort sportevenemang: Asian Nations Championship i Australien. Även om Australien inte erkände staten Palestina, väckte synen av flaggan och palestinska idrottare som sjöng sin nationalsång hopp bland många palestinier.

Hassan, Sabra och Kahlouts dröm har alltid varit att spela för det palestinska landslaget, med smeknamnet Fedayeen, ”och kanske därifrån ett europeiskt lag”, tillägger Kahlout.

Sent på kvällen hänger de med i sin förkrigstradition att gå på kaféer för att se de viktiga matcherna: Premier League, Champions League och för närvarande spanska La Liga. Liksom många palestinier är deras internationella favoritlag Real Madrid och Barcelona.

”Förutom de spanska lagen älskar jag Celtic eftersom de stöder Palestina”, säger Kahlout.

I Gaza, där livet mäts i flyktiga stunder av andrum mellan bombningarna, är att spela fotboll en sorts metafor som återspeglar den palestinska andan att återuppbygga deras liv oavsett hur många gånger Israel demonterar dem.

 

 

Originaltext: Football in Gaza: No time-out, despite the roar of Israeli warplanes