I Latinamerika, som i olika regioner i världen, är samhället strukturerat på grunden av en historiskt förankrad religion.
På denna sida av Atlanten är katolicismen till stor del i majoriteten, även om andra religioner och övertygelser nu vinner
mark varje år.

Det var på 1800-talet som de första invandrarna, till stor del från Syrien och Libanon, bosatte sig i Argentina. Av de 3,5
miljoner argentinare med arabisk härkomst är de flesta kristna. Islam är hittills en mycket minoritetsreligion (mindre än
2 % av befolkningen) men dess 800 000 anhängare utgör enligt Pew Research Center 2010 den största muslimska minoriteten i
Latinamerika. *

Varken libanesisk eller syrisk beslutade Salih Yesilyurt att packa upp sina resväskor i Cofico-distriktet, nära Córdobas
centrum. Han berättar sin historia som turkisk immigrant, muslim och imam i Argentina.

”Mellan 2008 och 2012 studerade jag teologi i Egypten. Efter att min utbildning avslutades, blev jag inbjuden till
Argentina för att undervisa arabiska klasser och religiösa program. 2009 kom jag till Buenos Aires” berättar han och
förklarade också att han kontaktades för att ta över ledningen av en moské som hade varit stängd i tre år. Det var i april
2014 som han kom med sin familj till Cordoba. Han var då 33 år gammal.

Anpassa sig till en ny kultur

Liksom alla som lämnar sitt land konfronterar man starka kulturförändringar och anpassningen sker gradvis. ”Det är alltid
komplicerat till en början. Det är inte så mycket om att vänja sig till platsen utan snarare till kulturen” säger han.

Argentina är motsatsen till hans egen, Turkiet. Han var tvungen att vara tålmodig innan han äntligen hittade sin plats.
”Det tog mig två till tre veckor att må bra och börja ta kontakt med befolkningen. För min fru (som bär slöjan, redaktörens
anteckning) tog anpassningen längre tid på grund av utseendet som gjorde henne obekväm, säger han med ett leende och
optimism.

”Ibland, medan min fru och jag promenerade, stoppade folk oss och ställde frågor för att ta reda på vårt ursprung och
orsakerna till vår ankomst till Argentina. Vi tog oss tid att förklara, de förstod och de respekterade oss” försäkrar han
och betonar det faktum att den argentinska befolkningen är särskilt respektfull. Den muslimska närvaron i Argentina är känd
för att vara ganska väl integrerad.

Vissa åker med sina familjer för att leta efter möjligheter och starta ett nytt liv i ett främmande land, andra lämnar sitt
land för att flytta till sin framtida make. Detta är fallet med Ousmane, ursprungligen från Mali och för närvarande gift
med en argentinska som bor i Córdoba. Hans bakgrund skiljer sig från Salih. Men deras tal om islams och muslimers plats i
Argentina konvergerar.

Följa efter kärleken till Argentina

Innan han valde Argentina som slutdestination började hans äventyr i Amerika först på Kuba. ”Jag fick ett stipendium för
att studera i Kuba där jag stannade i 7 år. När jag avslutade studierna återvände jag till jobbet i Mali och träffade min
framtida styvfar där. Jag var hans tolk där. Genom honom träffade jag hans dotter. Det är därför jag är här i Argentina
idag, på grund av min fru” bekänner han med ett leende.

En detalj kan omedelbart överraska alla, han träffade faktiskt aldrig sin fru fysiskt innan han anlände till Argentina i
augusti 2015. Fem långa år av långdistansförhållanden innan han såg henne för första gången. ”Jag kom till Argentina för
kärleken” säger han.

Två veckor innan han gifte sig, när hans familj trodde att han hade lämnat Mali av professionella skäl, berättade han för
sin mor om händelsen. Endast hans äldre bror visste om det från början. ”Jag ringde min mamma för hennes välsignelse” säger
han. I hans kultur, ”när en man är gift, betyder det att han är ansvarig och att han är mindre benägen att göra misstag när
han är chef” i familjen.

Att vara gift med en katolsk kvinna leder naturligtvis till en fråga: accepterade familjerna detta blandade äktenskap? ”I
den muslimska religionen sägs det att en muslim har rätt att gifta sig med en katolsk kvinna. Det motsatta är dock svårt.
Om en muslimsk kvinna vill gifta sig med en katolsk man kommer hon att ha fler svårigheter” förklarar han. För hans del
gick historien bra, särskilt eftersom han valde att emigrera till Argentina. ”Om jag inte hade bott på Kuba, skulle min
anpassning till det argentinska livet säkert ha varit annorlunda och kanske mindre lätt” säger han.

En okänd religion som väcker nyfikenhet

”Argentinarna känner inte till den muslimska religionen. Därför lockar islam i allmänhet uppmärksamheten” från
lokalbefolkningar, säger Ousmane, och bekräftar att islam är en religion som fortfarande inte känns i sitt nya land. ”Man
måste ständigt ge förklaringar. Till att börja med störde det mig att alltid behöva förklara var och en av mina handlingar
relaterade till den religion som jag utövar, men så småningom blev jag van med det” säger han.

Om Ousmane gärna talar om lätta dagliga irritationer, ”har min religion aldrig förknippats med terrorism här”. Han säger
att den rasismen han möter är inte gentemot den religion han utövar utan snarare mot sin hudfärg. Han har upplevt vid flera
tillfällen oblyga och tunga blickar. ”När jag går på gatan är det min hudfärg som får människor att prata. Ibland viskar
vissa när de tittar på mig, säger han med stor lugn. Ousmane, som alltid visar stor visdom i sina ord och handlingar,
försäkrar att han aldrig söker konfrontation. ”Jag föredrar att fortsätta på mitt sätt” sa han enkelt.

En mycket blygsam muslimsk gemenskap i Córdoba

I Córdoba besöker Salihs moské dagligen mellan 15 och 40 människor, mestadels argentinare som har konverterat till islam.
”När vi firar helgdagar kan det vara upp till 100 personer.”

Under alla dessa år som Salih har tillbringat i Argentina analyserade han familjens förflutna för dem som konverterar till
islam och dragit egna slutsatser. Enligt honom, ”i Córdoba och Latinamerika, i allmänhet, har de flesta människor som
konverterar syriskt eller libanesiskt ursprung. Till att börja med bedriver de släktforskning med sitt namn eller deras
morföräldrar och bestämmer sig sedan för att konvertera ”enligt deras andliga och religiösa resa.

I sin moské betonar Salih vikten av dialog innan konverteringen. Han ställer flera frågor för att förstå orsakerna och
motivationen för den person som vill gå med i islam.

Läs- och dokumentationssteget är grundläggande. För detta ser Salih att böcker blir tillgängliga så att människor kan ta
sig tid att lära sig om religionen. ”Om personen fortfarande har samma önskan att konvertera, börjar processen med att
välkomna denne till moskén. Ibland forskar vissa i minst ett år innan de konverterar. Men framför allt säger jag till dem
att alltid lyssna på deras hjärtan.”

Salih nämner upprepade gånger ”median” som en källa till en felaktig tolkning av religionen, men detta är inte unikt för
Argentina. Men Internet ger möjlighet till förändring genom att enligt honom vara ett utmärkt sätt att ifrågasätta sig
själv, att vara intresserad och fördjupa sin kunskap om någon religion. ”Alla borde kunna studera vad som intresserar dem.
Ingen ska behöv nöja sig med den information som förmedlas i median. Alla måste kunna tänka och analysera med sina egna
ögon.”

Under konverteringen ska en viktig aspekt beaktas: familjen. Ibland är familjernas reaktioner inte alltid positiva på grund
av en viss rädsla som förmedlas internationellt i median. ”De är rädda på grund av nyheterna i Syrien eller Irak. De är
oroliga, säger han. Trots detta, alltid öppet för diskussioner, inbjuder Salih alla att närma sig sin moské för att svara
på alla frågor.

Det är i Argentina som Salih ser sig leva under en lång tid framöver. För Ousmane är det annorlunda. Trots sin integration
och anpassning till livet i Argentina planerar han att återvända till Mali för att bosätta sig där de kommande åren.
Ingenting är säker för tillfället. ”Man måste anpassa sig till alla situationer” säger han. ”Om det är gynnsamt för oss att
bo i Mali, kommer vi att åka. Om vi har några möjligheter här, kommer vi att stanna.”

Anteckningar:

* Enligt Pew har Argentina det största muslimska samfundet i Latinamerika som bara tittar på deras uppskattade antal i
landet. Men med hänsyn till andelen muslimer i förhållande till antalet invånare tar Surinam första plats med 16 % följt av
Guyana (7 %) och Trinidad och Tobago (6 %).